杨玉环生于公元719年，她十岁丧父，后被寄养于洛阳叔父杨玄珪家中。杨玉环自幼便受到良好的教育，精通音律，能歌善舞，擅弹琵琶。公元734年七月，唐玄宗李隆基之女咸宜公主于洛阳成婚。杨玉环受邀前往观礼，并与咸阳公主之弟寿王李瑁一见钟情。同年，李隆基赐婚于李瑁和杨玉环。

公元737年，武惠妃因病去世，李隆基因此常常闷闷不乐。纵使后宫美人无数，却始终没有一个能得他欢心。李隆基的近侍宦官高力士为解李隆基的烦忧，便多次外出寻找，终于找到了一个好的人选——寿王妃杨玉环。高力士向李隆基禀道：“杨玉环的姿色比武惠妃有过之而无不及，并且歌舞、音律的造诣(40)更是远超武惠妃。”

公元740年，李隆基驾临骊山温泉宫，寿王妃杨玉环恰巧路过此地。李隆基一见杨玉环便心生欢喜，便把她召进温泉宫中，让她一同饮酒作乐，并把自己所写的《霓裳羽衣曲》拿给杨玉环看。杨玉环在音律上的造诣颇高，擅长歌舞，只看了几眼曲谱，便已然通晓《霓裳羽衣曲》的真髓。只见她边唱边跳，仿佛仙女下凡。李隆基见了如获瑰宝，心中忧愁一扫而光，就起了将杨玉环纳为己有的想法。