武则天掌握后廷后，便残忍地虐杀了王皇后与萧淑妃，并将自己的儿子李弘推为太子。此后，她还为李治出谋划策，先后将褚遂良、韩瑗、来济等人罢黜，最后甚至将长孙无忌也除去，帮李治收回皇权，给关陇门阀沉重一击。

之后武则天开始帮助李治处理政务，并慢慢掌握朝政。公元675年，李治身染风眩头痛之症，朝政大事几乎都交与武则天处理。公元683年十二月，李治病逝，太子李显登基。然而，李治的遗旨中命太后武氏摄政(29)，负责处理军国大事，因而朝中的朝政大权一直掌握在武则天手中。公元684年二月，武则天将李显贬为庐陵王，另立幼子李旦为帝。不过李旦登基后，朝中大权仍握在武则天手中。武则天摄政期间，力排异党，牢牢把控住大唐江山。

公元690年，武则天下旨将国号改为周，并改元天授，将睿宗李旦定为皇嗣，赐为武姓。至此，六十七岁的武则天君临天下。登基后的武则天十分重视农业发展，并继续推行轻徭薄赋、与民休息等政策。此外她还广纳贤言，尊敬所有直言敢谏的臣民。凡有直言敢谏者，即使有所冒犯，也可宽恕。

武则天为帝期间还延续了贞观年间对贪官污吏的整顿和严惩政策，注重拔擢(30)贤能，并扶植庶族地主出身的官僚，大力发展科举制，沉重打击了旧门阀制度。在她的统治下，唐朝经济得到了很好的发展，可谓国泰民安。