薛仁贵自幼家境贫困，但他生得一个大胃口，一身大力气。普通财主虽看好他的力气，却又负担不起他的饭量，便不雇佣他。因而，薛仁贵时常挨饿。直到后来，终于有一家柳姓财主愿意将他雇为长工，他才有了饭吃。可是谁知，柳家小姐看上了薛仁贵，还与他有了私情，事发后，两人被赶出家门，住在白虎岗的一处窑洞里。

有一年，薛仁贵穷得实在没办法了，便想帮父母迁坟，以期改换风水。柳氏得知后，便激励他道：“能干的人应该懂得把握时机，如今皇上御驾亲征，正是朝廷用人之际。你何不从军求个功名？等你衣锦还乡，再考虑迁坟也不迟啊。”受了妻子的激励，薛仁贵便只身前往新绛城投靠张士贵将军，应征入伍。

薛仁贵本来就有一身好武艺，加之又心急想要建功立业，因而从军后便异常骁勇。他随军来到辽东安地，恰巧碰上刘君邛(18)将军受敌人围困。他一马当先，直接取了敌将首级，解了刘君邛的围困之急。

在进攻安市城时，高丽大将高延寿带了二十万兵马，抢先占了有利位置驻扎下来，与唐军分庭抗衡。李世民随即领众将兵分几路抗敌，薛仁贵心知此时正是他建功立业的机会，便披上耀眼的白袍，挥舞长戟，怒吼着上阵杀敌。

战场上，薛仁贵英勇出色，很快便引起了李世民的注意。李世民问：“那位白袍小将是何人？”旁人答道：“此人是薛仁贵。”战斗结束后，李世民召薛仁贵觐见，并对他赞不绝口，赏了他不少财宝、俘虏与战马，并封他为游击将军、云泉府果毅。

班师回朝后，李世民更是将薛仁贵视为神兵勇将，并有意要将征伐大事交付于他。