面对南弱北强的局面，杨坚原本决定先收服南方再平定北方，由弱及强，准备妥当再逐一攻破。但是杨坚篡权时诛杀了大量宇文皇室的成员，惹怒了嫁往突厥的北周公主。公主为报家国之仇怂恿突厥沙钵(15)略可汗进攻隋朝，更是着手联络各方，对隋朝一同发难。一时间，隋朝边疆连连告急。杨坚当机立断，改变计划，决定先平突厥，再攻陈朝。

于是，他命河间王杨弘、上柱国豆卢勣(16)、左仆射高颎任元帅，兵分几路，迎战突厥。与此同时，长孙晟提议以牙还牙，实行远交近攻的政策，先将突厥的弱部势力瓦解。

原来，当时的突厥实际上有四位可汗。这四位可汗各自坐拥重兵，所以他们的联盟并非坚不可摧，尤其是沙钵略与阿波、达头等可汗本就不和。在隋朝的有意离间下，突厥军队分裂为东西两部分，并且彼此之间战争不断。如此一来，突厥的力量便很快与隋朝拉开了差距，甚至还需要依靠隋朝来打击对手。就这样，隋朝在突厥中左右逢源，没多久就平定了北方疆域。