在郦道元兄弟五人中，他为长子，承袭了其父永宁侯的爵位。郦道元的父亲郦范年少有为，在太武帝时期给事东宫，后以卓越才能成为优秀的军师，曾经做过平东将军和青州刺史。郦道元也先后担任过骑都尉、太傅掾、书侍御史、御史中尉和北中郎将等中央官职，并且多次出任地方官。

郦道元在做官期间，执法清刻，为人严谨，对各种违法犯纪的事总是严格惩处，哪怕是贵族也毫不留情。因此触怒了一些地方豪强和皇亲国戚，成为他们的眼中钉、肉中刺。他们到处造谣，说郦道元是酷吏，郦道元也因此多次受到朝廷指责，但他就是改不过来。

在任御史中尉时，有个叫丘念的人犯了死罪。这人是汝南王的亲信，藏在王府中，郦道元硬是设计把他诱出王府捕获。汝南王去求太后说情，郦道元顶住太后的压力，最终还是处死了丘念。皇室的人对他恨得咬牙切齿，于是他们派郦道元出任关右大使，去监视将要反叛的北魏将领萧宝夤(8)，想借刀杀人。

公元527年，郦道元在奉命赴任关右大使的路上，雍州刺史萧宝夤受汝南王元悦怂恿，派人把郦道元一行围困在阴盘驿亭(9)。驿亭在冈上，没有水吃，郦道元带人凿井深达十几丈，仍不见出水。最后，郦道元和他的弟弟郦道峻以及两个儿子一同被杀害。

公元527年，六镇叛乱，四方**。国家正值多事之秋，郦道元慷慨殉国。长空孤雁鸣，秦山鸟悲歌，在流星闪过之时，一代英豪就此陨落。

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古代地质著作《水经注》

《水经注》因注《水经》而得名，《水经》一书约一万余字。《唐六典·注》说其“引天下之水，百三十七”。《水经注》看似为《水经》的解释，实则以《水经》为纲，详细记载了一千多条大小河流及有关的历史遗迹、人物掌故、神话传说等，是中国古代最全面、最系统的综合性地理著作。