少年时代的郦道元，对地理考察有着浓厚的兴趣。十几岁时，他就开始游览名山大川。有时和一些好友结伴出游，有时和祖父、父亲一起漫游各地，或干脆自己背起行囊浪游四方。年纪轻轻，他已游遍了北方的山山水水，游历使他大开眼界，对各地的水文地理、风土人情、历史文化都有了真切的了解。

郦道元还酷爱读书，他读书范围很广，除了正统的经史子集外，方术、医卜、地理、天文都有涉猎，尤其喜欢文学方面的书。随着见闻的日益增多、知识的日益积累，他经常被创作的冲动所左右。

一天，郦道元的一位朋友从南朝回来，给他带了一本《水经注》，说：“这是郭璞注解的书！”

郦道元接过来一看激动不已，“太好了！这是我一直想要得到的书！”

他一头扎进书里，接连好几天手不释卷。

郭璞是东晋时有名的文学家，《水经》由汉代桑钦所作，是我国古代第一部系统记述全国河流状况的书，文字简略，郭璞为这本书作了注。郦道元自从有了这本书，总是带在身边，有空就翻阅，他似乎从这书里领会了一些什么。

日有所思，夜有所梦。有一天夜里，郦道元梦见了郭璞，梦中郭璞对他说：“我为《水经》作注时，正碰上天下大乱，北方的河流没法详细记录，很是遗憾。如果你愿意为这本书重新作注，老朽愿以笔墨相助。”说完就消失不见了。

郦道元醒来，呆呆地想了很久，从此他的文采大有进步，开始了《水经注》的撰写。