公元208年，曹操挥师南下，刘琮全军投降，刘备的军队也抵挡不住曹军的铁蹄。面对曹操大军压境，东吴文武百官惊恐不已，张昭等老臣极力主张投降，和曹操议和。周瑜是主战派，他联合鲁肃等人，极力说服孙权抗曹。正是由于周瑜的存在，坚定了孙权抗曹的决心，并最终和刘备达成联盟，共同制敌。

赤壁之战一起，周瑜主动请战，亲自指挥战斗。由于北方士卒不习惯坐船，曹操便让人将舰船首尾连接起来，人马行于船上如履平地。

周瑜的部将黄盖献计说：“敌众我寡，我们的兵力难以和曹军长期对抗。曹操把船首尾连接在一起，如果我们用火攻，可以一举击败他们。”

周瑜连连称妙，于是选取了艨艟(26)战船十艘，塞满干的芦苇荻草和枯柴，浇上油，船外面围上帷幕，上面插上旌旗。

周瑜使出“苦肉计”打了黄盖，黄盖诈降，派人送信给曹操。

那天晚上，东南风刮得正紧，黄盖带着这些艨艟战船出发了。船到江心时，黄盖升起船帆。曹军阵营中的官兵们都来围观，听说黄盖来投降的事，曹操也非常开心。

在黄盖的船队离曹军二里地远时，依计点燃了十艘船。趁着猛烈的东南风，着火的战船像一只只巨大的火箭向前飞驶，冲进曹军阵营。因为曹操的战船全部连接在一起，无法逃脱，不仅战船全部着火，连曹军设在陆地上的营寨也受了牵连。一时间，到处是浓烟烈火，曹军人马烧死和淹死的不计其数。

随后周瑜率领精锐部队杀来，鼓声震天，曹军兵败，曹操退走华容道，在这场赤壁大战中彻底告负。