父亲蔡邕死后，蔡文姬流离失所，跟着流民躲避军阀混战的途中被匈奴兵劫走，做了左贤王的夫人，从此在匈奴一住就是十二年。蔡文姬无时无刻不在想念自己的祖国和父老乡亲，幸亏她父亲的老朋友曹操有迎接她回故国的打算。

公元216年，曹操做了魏王，和匈奴建立了很好的关系。曹操觉得时机成熟，便派人带着礼物去见左贤王，要求把蔡文姬接走。左贤王迫于曹操的强大实力，被迫同意了。蔡文姬热切地想回到祖国，但又不舍十二年来在匈奴养育的子女，她在悲伤中创作了著名的诗歌《胡笳十八拍》，每次弹奏时都让听者伤心落泪。