东汉末年有一位书法家名叫蔡邕(4)，因得罪当权的宦官，被发配到今天的内蒙古地区。董卓掌权后，把蔡邕接回洛阳，对他很好。后来董卓被司徒(5)王允所除，蔡邕被误认为是董卓同党，惨死于大狱中。

蔡邕的女儿蔡文姬从小博学多才，聪慧美丽，在文学和音乐上有过人的天赋。她六岁那年，蔡邕在庭外抚琴，忽然不小心弄断了一根琴弦。此时正在屋内的蔡文姬听到变调的琴音，立刻提醒道：“父亲，您琴上的第二根弦断了。”

蔡邕惊讶于女儿听音的本领，又故意弹断第四根琴弦，没想到蔡文姬又听出来了。蔡邕既惊讶又惊喜，问她为什么可以听出琴弦断了。蔡文姬答道：“父亲您曾经告诉我，古时候的季札从琴声中能听出一个国家的兴亡，师旷能从琴声中判断楚国要打败仗。女儿天天听您弹琴，难道哪根琴弦断了还听不出来吗？”

蔡邕通过这件事认为蔡文姬是个音乐奇才，于是开始教她学琴。聪明伶俐的蔡文姬学得很快，两年后琴艺便有所成，蔡邕就把自己最珍爱的焦尾琴送给了她。

蔡文姬在父亲的指点下，也开始钻研书法，十二岁时，她的书法已经得到了父亲的真传。十四岁时，蔡文姬已经琴棋书画无所不通，成了远近闻名的才女。