光武帝刘秀靠武力夺取了天下，他手下有一批出身豪强地主的大将谋臣，都是帮他打天下立过功的，其中功劳最大的有二十八个。光武帝死后，他的儿子汉明帝刘庄把这二十八人的肖像画在南宫的云台上，称为“云台二十八将”，其中有冯异、岑彭、邓禹、耿弇(11)等。

在二十八将之外，还有一名大将，他的名字虽然没有留在云台上，但是在历史上却很有名气。他就是曾被封为“伏波将军”的马援。

马援在王莽统治时期，做过扶风郡(12)的督邮。有一次，郡太守派他送犯人到长安。半路上，他看犯人哭得伤心，就把他们放走了，自己也只好丢了官，逃亡到北地郡躲起来。马援在那边养牛种地，不到几年工夫，就拥有了牛羊几千头，还积蓄了几万斛(13)粮食。

但是，他并不想一直留在这里过衣食无忧的财主生活。他把自己积贮的财产牛羊，分送给他的兄弟朋友。他说：“一个人做守财奴，太没有出息了。”他还说：“穷且益坚，老当益壮。”

王莽败亡后，马援投奔光武帝，南征北战，立下很多战功。

公元44年秋天，马援从外面打仗回来，有人劝他说：“您已经够辛苦了，还是在家休养休养吧！”马援豪迈地说：“不行，现在匈奴和乌桓还在骚乱，我正要向皇上请求保卫北方。男子汉大丈夫，应该死在疆场上，让别人用马革裹着尸首送回来埋葬。怎么能老待在家里跟妻子、儿女过日子呢！”

不久，匈奴和乌桓接连侵犯北方，汉光武帝派他去守襄国(14)。匈奴和乌桓只是跟汉军接触了一下就逃走了。