苏武到了北海，身边什么人都没有，唯一和他做伴的是那根代表朝廷的旌节。匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的种子充饥。日子一久，旌节上的穗子全都掉了。

一直到了公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又派遣使者求和。那时候汉武帝已经死去，他的儿子汉昭帝即位。汉昭帝派使者到匈奴，要求单于放回苏武。匈奴谎说苏武已经死了，使者信以为真，就没有再提。

第二次，汉朝使者又到匈奴，苏武的随从常惠还在匈奴。常惠买通匈奴人，私下和汉朝使者见了面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。使者见了单于，严厉责备他说：“匈奴既然想同汉朝和好，就不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢？”

单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息。单于向使者道歉说：“苏武确实还活着，我们把他放回去就是了。”

苏武出使的时候才四十岁，在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的百姓都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，说他是个有气节的大丈夫。

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“鸿雁传书”的典故

如今，人们常常用“鸿雁传书”指书信往来，这个典故就来自苏武的经历。

汉武帝时，使臣苏武被匈奴扣留，被押在北海苦寒之地多年。后来汉朝派使者要求匈奴释放苏武，匈奴单于谎称苏武已死。有人暗地里告诉了汉朝使者事情的真相，并给他出主意，让他对匈奴说：汉皇在上林苑射下一只大雁，雁足上系着苏武的帛书，证明苏武确实未死，只是受困。这样匈奴单于再也无法谎称苏武已死，只得把苏武放回汉朝。

从此，“鸿雁传书”的故事便流传下来，而“鸿雁”也就成了信差的美称。