汉武帝初年的时候，匈奴中有人投降了汉朝。汉武帝在和他们的谈话中知道了一点西域(20)的情况。他们说有一个月氏(21)国，被匈奴打败，向西逃去，定居在西域一带。他们跟匈奴有仇，想要复仇，但是没有人帮助他们。

汉武帝想，月氏在匈奴西边，汉朝如果能跟月氏联合起来，切断匈奴跟西域各国的联系，这不就等于切断了匈奴的右臂吗？于是他下了一道诏书，征求能干的人到月氏去联络。当时谁也不知道月氏国在哪儿，也不知道有多远，要担负这个任务，可得有很大的勇气。

有个年轻的郎中觉得这是一件有意义的事，首先应征，这个人就是张骞。有他一带头，别的人胆子也大了，有一百名勇士应征。有一个在长安的匈奴人叫堂邑父，也愿意跟张骞一块儿去寻找月氏国。

公元前138年，汉武帝派张骞带着一百多人出发去寻找月氏国。但是要到月氏国，一定要经过匈奴占领的地界。张骞他们小心地走了几天，还是被匈奴兵发现了，全都做了俘虏。

匈奴人没有杀他们，只是派人把他们关押起来，这一关，就是十多年。

日子久了，匈奴对他们管得也不那么严了。张骞就跟堂邑父商量了一下，趁匈奴人不防备，骑上两匹快马逃了。他们一直向西跑了几十天，吃尽苦头，终于逃出了匈奴地界，但还是没找到月氏国，却闯进了另一个叫大宛的国家。

大宛和匈奴是近邻，当地人懂得匈奴话。张骞和堂邑父都会说匈奴话，交谈起来很方便。他们求见了大宛王，大宛王早就听说汉朝是个富饶强盛的大国，这会儿听到汉朝的使者到了，很欢迎他们，并且派人护送他们到康居，再由康居到了月氏国。

月氏被匈奴打败以后，迁到大夏附近建立了大月氏国，不想再跟匈奴作战了。大月氏国王听了张骞的话，一点儿也不感兴趣，但是因为张骞是汉朝的使者，大月氏国王还是很有礼貌地接待了他们。

张骞和堂邑父在大月氏住了一年多，还到大夏去了一次，看到了许多从未见过的东西。但是他们没能说服大月氏国共同对付匈奴，只好回去。经过匈奴地界，又被扣押了一段时间，幸好匈奴发生了内乱，他们才逃出来回到长安。

张骞在外面足足过了十三年才回来，汉武帝认为他立了大功，封他为太中大夫。