汉文帝时期，匈奴大举进犯汉朝内地。汉文帝为了抵御匈奴，便在埔上、棘门、细柳三个地方设军驻防。其中，细柳营的统帅乃是名将周勃的次子周亚夫。

有一天，汉文帝亲自前往三营犒劳军士。在视察埔上、棘门这两个营地的时候，汉文帝的车队进出十分自由，这两个营地的将士也都列队毕恭毕敬地迎送汉文帝。对此，汉文帝感到十分高兴，他给予将士们一番勉励后，便驱车前往细柳营。岂料天子车队的先驱小队到了细柳营之后，非但没有被恭敬地迎进去，反而被阻挡在门外。

先行官以为守门军士不认识天子的仪仗，于是十分得意地亮出汉文帝的招牌，高声喊道：“天子将至！”他本以为这么说，守门将士便会对他恭敬起来。岂料守门军士依然面不改色，厉声说道：“周将军有令，军中只闻将军号令，不奉天子之诏。”依然不打开营门。

过了一会儿，汉文帝到了，他了解了事情的前因后果后并没有勃然大怒，只是纳闷儿为何细柳营和埔上、棘门两营所遇不同。同时，他命使者持天子符节(17)，告谕周亚夫说：“我想入营劳军。”周亚夫这才传令打开军门，让汉文帝等人进入。

汉文帝心中疑惑，想要早点儿见到周亚夫弄个明白，于是传令车队快速前行。这时候军士又禀告说：“周将军有令，军营中除非紧急事件发生，否则一律不准纵马驰行。”汉文帝听到此言更感惊讶，心想周亚夫营中为何这么多规矩？他又吩咐从属军骑依照军令缓慢前行。

在车队缓缓行进的途中，汉文帝仔细观察四周，只见将士们个个身披盔甲、手持兵刃，时刻处于准备战斗的状态中；执弓之士更是将箭搭在弦上，以便随时能够发射。每个人都坚守岗位，并没有因为皇帝的到来而擅离职守，这种景象比起之前埔上、棘门两营所见的列队欢迎真是迥然不同。

汉文帝看到如此威严壮观的景象，心中不免觉得震惊，他也变得像细柳营中的将士一样，十分谨慎地服从军令，不敢有丝毫违背。

到了帅帐后，周亚夫手持兵器，向汉文帝作揖道：“甲胄之士不拜，请以军礼相见。”汉文帝对此十分意外，顿时动容，立刻站起身来，在车上依礼回拜。

礼成之后，汉文帝离去，出军门时，他才终于松了一口气，不由得赞叹说：“似周亚夫这般，才是威风凛凛、能够独当一面的将军啊！之前巡视的埔上、棘门两营，若是真正上战场了，只有被俘虏的份儿。像周亚夫将军的部队，谁又敢侵犯他们呢？”

一个月后，汉军击退了匈奴，埔上、棘门、细柳三地的驻军也都被裁撤。但是汉文帝对周亚夫卓越的将才念念不忘，就升了他的官职。汉文帝临死之前还特别嘱咐太子，也就是后来的汉景帝刘启：“一旦国家陷入危难之中，就任周亚夫为将，他一定能够匡扶社稷，为国家抚平乱事。”