张释之，字季，南阳堵阳人，与哥哥共同生活。汉文帝时，张释之花钱买了一个常侍郎的小官，侍奉皇帝。十年过去了，他还是原职，汉文帝连他的名字都不知道。

张释之看这样下去没什么前途，就想辞职回乡。他感叹说：“干了这么多年，连买官欠哥哥的那点钱都还不了！”当时中郎将袁盎很了解他，知道他是个人才，就向汉文帝竭力荐举，才让他留下。

有一次汉文帝召见张释之，问他历代兴亡之事。张释之从容不迫地谈着秦朝之所以失天下、汉朝之所以得天下的原因。汉文帝听完十分吃惊，没想到这样一位人才却长期被埋没，于是拜他为谒者仆射(9)。从此，张释之在皇帝身边参与政事。

上林苑是汉代皇帝狩猎巡游的场所，这里养着许多动物供皇帝玩赏。一次，张释之陪汉文帝来上林苑。汉文帝详细地询问各种动物的情况，掌管上林苑的尉官回答不上来。这时，饲养老虎的一位民夫在旁边帮尉官回答上了，口齿还很利索。汉文帝听后说：“做官吏的都应这样才行！”当即下诏让这个民夫担任上林令，罢免原来的尉官。

张释之走上前问汉文帝：“陛下看绛侯周勃是怎样的人呢？”

“忠厚人！”

“东阳侯张相如呢？”

“也是忠厚人！”

张释之说：“周勃和张相如二人都是品德超群之人，两人言政事时话都说不利索，可二人都为汉朝立下了大功。看一个人怎么能光凭口齿利索、喋喋不休呢？秦朝就是不务实，任用了一批华而不实的书生，以致灭亡。今天陛下因民夫口才好就重用，臣恐怕此风一长，天下人都争着巧言狡辩，而不务实。”

汉文帝一听，觉得很有道理，就没让民夫升迁。

有一次，太子刘启与梁王刘揖乘车入朝，过司马门没有下车。汉宫规定：出入殿门和司马门都要下车，违者罚金。张释之追上太子和梁王，不让他们入殿门，并上奏汉文帝，请求惩治太子的过失。汉文帝要依法办事，其母薄太后却前来求情。汉文帝摘下帽子赔罪说：“怪我教育儿子不得法!”后来，薄太后让汉文帝下诏赦免太子，太子和梁王才得以进殿门。通过这件事，汉文帝对张释之更加敬重，觉得他是不畏权贵、以法执事的人才。