吴起是卫国人，但是他一生都没有在卫国做过官。他通晓兵家、法家、儒家三家思想，在内政、军事上都有极高的成就。

少年时，吴起家有千金资产。但是，他不是一个安于享乐的人，他利用家里的钱四处谋求功名，一直都没能如愿。乡亲们都在背地里笑话他，他一怒之下，杀了三十多个讥笑过他的人，逃离了故乡。

走之前，他对母亲说：“我若是当不上国相，绝对不会再回到卫国来！”

他到了鲁国，正碰上齐国攻打鲁国，鲁国国君听说吴起是一个很会领兵打仗的人，就打算任命他为将军。

但是有人却对鲁国国君说：“这吴起虽然能干，但是他的妻子是个齐国人。现在鲁国和齐国如同水火，您让他当将军，万一他背叛鲁国，帮着齐国怎么办？那您不是引狼入室(15)吗？”

鲁国国君听了这话，心里也有些犯嘀咕，就把任用吴起的事缓了下来。

吴起听说了这件事情，回到家就把自己的妻子给杀了，把头颅割下来送到鲁国国君面前。鲁国国君看着眼前鲜血淋漓的头颅，大惊失色。

“大王，我现在把妻子杀了，您不会再怀疑我会背叛鲁国了吧？”吴起跪下说道。

鲁国国君任用了吴起当大将军，让他带领军队和齐国作战。吴起在打仗方面果然有一套，他一出手就把齐国打败，为鲁国立下了汗马功劳。

但是，吴起为了求得前途把自己的妻子杀了，这件事在鲁国人心里留下了阴影，大家都觉得这人实在太残忍了，实在是不应该得到重用。鲁国国君也觉得吴起太狠了，就免除了他的将军之职。

吴起见鲁国不待见自己，就离开鲁国去了魏国。