在20世纪80年代基本上折衷的设计环境中，后现代主义已经开始成为一种独特的国际风格，这种风格不是从某种教条出发的，而是来自世界各地的设计师个体多种多样的理论和实践的某种偶然汇聚。在当前的建筑界，这一术语正式而有效地拒绝了正统的纯粹的现代主义，而更倾向于一种升级版的新古典主义装饰；在当代设计中，它也不是一种很精确的风格，或许只可以看作是一种临时的评价标准。设计领域对这个术语最普遍的解释是，它包括那些不是严格包豪斯，并接受如新达达、新表现主义、朋克以及和平现代主义这些80年代出现的子风格的设计。
与最后一脉主要国际风格装饰艺术风格一样，后现代主义将艺术传承和现代技术与装饰倾向融合在一起，以进行基础广泛的、商业化的外在呈现。将它丰富多样的子样式汇聚在一起的，是一些独特的视觉特征(如果称不上哲学特征的话)：流畅灵动、饶有趣味的几何形式，锯齿状的排列，随机放置的点和线，多层次和碎片化的图像，淡雅柔和的色调，不规则的文字排版，以及向艺术与设计史的频繁取经。
早在后现代设计美学这个术语诞生之前，它就已经山雨欲来风满楼了。在20世纪50年代末和60年代，某些并不成熟的后现代主义元素就已反复出现在图钉工作室新艺术风格与装饰艺术风格的作品中。甚至早在1947年，小埃托雷·索特萨斯(Ettore Sottsass, Jr)已经结合建构主义形式和色彩鲜艳的几何碎片，做出一系列平面设计，为他有影响力却短命的孟菲斯风格做了一次预演。当在20世纪80年代初真正意识到自己显著改善城市面貌的机会微乎其微时，索特萨斯决定把重点放在家装改造设计上，这是自由设计的最后一片净土。他那卡通般的、色调柔和的孟菲斯家具、织物及配饰，充满趣味又玩世不恭，同时呈现出一种对僵硬的功能主义的批判。它们的三维拼贴/组合特性强烈影响了米兰、巴塞罗那、洛杉矶、旧金山和东京平面设计的外观。时至今日，它继续定义着平面设计在耐用消费品上的应用。
瑞士对后现代主义最早的贡献可以追溯到1968年沃尔夫冈·温加特(Wolfgang Weingart)加入巴塞尔艺术学校。他拒绝了瑞士网格化设计和排版的整洁有序，将文字排列成图像，在同一个单词中混合了粗细不均的字体，明明创建了网格又突破了它们。虽然脱身于瑞士的形式体系，但温加特的巴塞尔风格带来一种从二维空间中解放出来的计算机时代的自由。许多跟着温加特一起学习的欧美学生发展了他的创作方法，为20世纪80年代创造了鲜明的设计面貌。
纽约设计师丹·弗里德曼(Dan Friedman)是巴塞尔毕业生，后来在耶鲁大学和纽约州立大学帕切斯学院任教，是最卓有成效的新风格教师之一。弗里德曼设计了各种学生激励项目，测试前卫风格与实际设计应用之间的关系。1973年，他写道：“易读性(一种高效、清晰、简单的阅读特性)常常与可读性(一种促进阅读兴趣、愉悦和挑战的特性)相冲突。排版设计在多大程度上能既具有实用性，同时又能在审美上与众不同？”弗里德曼的方法是通过美国设计教育来实现一种飞跃。在洛杉矶，设计师艾普尔·格雷曼(April Greiman)和摄影师杰姆·奥德格斯(Jayme Odgers)使用动态摄影技术，推进和强化了这种新的设计语汇。他们将巴塞尔设计规则与加州流行/放克(Funk)结合在一起，形成一种“图像过载”风格，有点类似于英国Hipgnossis唱片设计工作室和日本海报设计师横尾忠则的作品。格雷曼后来通过使用抽象的计算机图像，进一步扩展了易读性的界限。与此同时，在建筑师罗伯特·文图里(Robert Venturi)和迈克尔·格雷夫斯(Michael Graves)的影响下，旧金山的一群设计师开发出了以流线型新古典主义为特征的后现代装饰主题。密歇根布鲁菲尔德山庄克兰布鲁克艺术学院(Cranbrook Academy)的老师们，根据解构主义理论制定了一种分析设计方法：通过找出复杂的排版格局可以表达的意义的层次，来检验抽象视觉传播的局限。虽然这一理论本质是装饰而非功能性的，但在荷兰登贝设计工作室(Dumbar and Total design)的实用设计中，它得到了最佳应用。
伴随着对平面设计的这种分析性探索，出现了一些更具表现力和偶然性的方法。和十年前的迷幻一样，朋克(也称为新表现主义和新达达主义)是20世纪60年代地下印厂及其反设计美学的精神产物。作为摇滚乐分支的朋克起源于英国，它在各种当地文化的背景下孕育发展起来，特别以伦敦、纽约、洛杉矶和西雅图为代表。它的设计以速度和经济为主线，在海报和通俗小报设计中使用粗糙边缘的撕破纸和胶带效果，并采用“勒索信字体”[1]的方式来打字并进行图形塑造。与地下印厂一样，漫画在朋克的整体视觉形象中扮演着重要角色。瑞士朋克则展现出一种更为精细的文字和图像，用高科技方法对网格化设计进行了更猛烈的冲击，并最终退化成为更为商业的新浪潮设计。正如漫画家加里·潘特(Gary Panter)感叹的那样，“朋克是一种心灵的表达，而新浪潮仅仅是个皮囊”。
尽管有着后现代主义的标签，20世纪80年代的设计风格还是各种风格的总和。在某个时期确实有证据表明存在着相同的设计语汇，或者至少有相似的审美情感和艺术的交会，这些都在媒体的传播下显而易见，而且在各类商品上皆有应用。然而，审美依循着某些设计师的风格继续演变，并作为流行时尚由媒体传播开去，而只有时间才能揭示它的本质与意义。