在挪威的一个小镇附近，有一个老作家。他住在山坡上一间低矮的木屋中。屋里四周墙壁的书架上摆满了书。老作家知道自己的死期已经近了。
在那扇可以俯瞰全村的大窗户前面，有一张很大的书桌，桌上摆满了稿纸、杂志、诗集、墨水瓶、钢笔和书籍。
一天傍晚，太阳快落山了。老作家从**起来，坐在书桌前面。他远眺安宁的村庄和优美的湖景，回忆起住在这里好多年的往事，想到他写成的书也有不少本，但是这一切很快就不会再有了。想到这里，忽然，有个影子一闪，落在书桌上，原来是一个小矮人，他面向老作家坐着，架起一条腿。老作家很高兴地跟他打招呼。
老作家对那个年老的小矮人说：“再给我讲个故事吧，我太老了，想不出故事了。”
小矮人正抱着老作家的银表，放在耳边听着，就回答说：“我的故事都没了。这个国家所有的故事你也都写完了。所有的故事让你赚了大钱。”
老作家叹了一口气说：“再给我讲一个吧。我的手已经没了力气，恐怕写不下去了。” （话虽这么说，但他还是把铅笔和笔记本准备好了。）
“好吧。”小矮人说着，就换了个坐向，注视着窗外，“你能看到湖岸远处那棵大垂柳吗？那些柳条往往探头入水。我就来告诉你这是为什么。
“很久以前，在一个漆黑的夜里，山中的那些丑八怪把他们生的一个女婴抱去换一个富有农人的小女儿。他们就是趁着村人沉睡的时候把小女孩抱走的。第二天，最可怜的是那个小女孩的父母，他们不懂女儿的皮肤为什么一下子变得那么黑，眼睛为什么一下子变得像黑葡萄干。但是住在深山里的丑八怪们狂喜地看到偷来的小女孩有蓝蓝的眼睛、金色的头发、柔软的皮肤。他们高兴地围成一圈，欢天喜地地跳起舞来。
“丑八怪生的小女孩长成了一个皮肤黑黑、野性十足的调皮姑娘，专做淘气和愚笨的事情。她讨厌别人，别人也讨厌她。有一天，她走失了，从此再也没人见到过她。
“住在树林中的那个农人的女儿，尽管看到的全是些野蛮粗鲁的事情，却长得一天比一天甜美，一天比一天可爱。她17岁那年，农场里一个强壮的长工名叫欧雷夫（这个欧雷夫每天睡在村里一座农舍的马棚里，我就睡在他上面的屋顶），看到了她。那年冬天，欧雷夫到高山上的草地去把几头走失的母牛找了回来，正准备带回农场，就在路上遇见了那个农人的女儿。她正在丑八怪住的石洞外扫地，有个年老的丑八怪婆婆在一边监视。那时候已经是黄昏了，欧雷夫却看出那个女孩的美丽动人是谁也比不上的。他立刻爱上了她，就想走过去说话，丑八怪婆婆却把女孩子拉进洞里，关上了洞门。
“欧雷夫回到马棚以后，问我能不能帮助他。当晚我们两个就动身到山里去了。
“我们到达丑八怪居住的那座小山，看见有一道溪流从山上流下来（每一座丑八怪住的小山都有溪水从中流过，那是他们喝的水）。我利用探测杖，在山的另一边找到一个泉口，那就是水源了。我们在地上挖一个洞，挖到了地下的水流。欧雷夫就把我放进一只木鞋里，让我顺水漂去，从地下到达不通风的丑八怪洞。
“木鞋停靠在洞中一个阴暗的角落，我躲在木鞋里，一直等到丑八怪们要出发到树林里去为非作歹的时刻。他们临走的时候，先把女孩子关在一个壁洞里，然后才锁上大门。阴暗发臭的洞穴里，只剩下我跟那个女孩子。我看看不会有什么危险，就把女孩子放了，告诉她： ‘你不是丑八怪生的女儿，洞外有一个年轻人，他跟你才是天生的一对儿！’
“女孩子听了觉得很惊讶，迟疑了一会儿，就跟我走了。到了洞外，她看到欧雷夫这样的人类简直像看到了金发的巨人。她也立刻爱上了欧雷夫，就像欧雷夫一见面就立刻爱上她一样。
“我们三个拼命向村子里跑，跑了半天还没跑出森林。等我们快要走出林子的时候，丑八怪们发现我们带走了女孩子，立刻追了上来。他们把欧雷夫打得浑身青一块紫一块的，然后又把女孩子带回去了。我站在一边，帮不上一点儿忙。
“一个星期后，我们又去试了一次。这一回，欧雷夫向他的主人借来了一匹马。我第二次利用地下的流水，进入了丑八怪的领地。不过，这一回丑八怪们留下了老婆婆在洞里看守。我趁着正在煮麦片粥的丑八怪婆婆一转头的时候，赶快把一点儿安眠药粉撒在粥里。十分钟以后，吃过粥的丑八怪婆婆已经呼呼大睡（我早已给女孩子做过暗号，告诉她那碗粥不能吃）。
“我们三个跟上次一样，又由森林中往村子跑。这一回我们都骑在马上，所以跑起来快多了。可是丑八怪们也不慢，就在我们快跑出森林的时候，他们又赶了上来。他们又跟上次一样，把欧雷夫打得半死，然后把女孩子带了回去—当然，连那匹马在内。我跟欧雷夫都认输了。尽管欧雷夫很强壮，但丑八怪们比他更强壮。
“三个星期后，空中下起雪来。这一次，我特地去弄来两只驯鹿做帮手。我在丑八怪洞里一直等到过了前半夜，还不敢露面，因为这一次在洞里看守的除了丑八怪的老婆婆，还多了一个老爷爷！后来，我总算把分量不少的安眠药粉弄到麦片粥里去了，使这一对老丑八怪大睡一场。
“驯鹿拉着小雪橇，带着我们三个，沿着一条荒僻的小径，向湖边奔逃。丑八怪们在后面追捕，但是风雪帮了我们的忙，我们总算逃到了湖边。我知道一个地方，有一条旧渔船停靠在那里，所以就带着大家一起去那里。我们把雪橇解开，感谢了两只驯鹿，让它们回去找鹿群。湖水还没有完全结冰。欧雷夫和女孩子爬进船里，动手划起桨来。我穿上溜冰鞋，沿着湖岸溜回家。我没有什么好怕的，因为只要丑八怪走出自己的洞穴，我们小矮人就不把他们放在眼里了。
“日出的时刻快到了。雪停了，天色逐渐晴朗，东方露出一片黄里带红的彩光。
“小船离对岸还有一段水程，而丑八怪们已经赶到了湖边的渡口。他们大声叫骂，欧雷夫却只管猛力划桨，向对岸逃去，丑八怪们毫无办法。他们所剩的时间不多了，因为他们的身子要是照到日光，立刻就会变成石头。忽然，一个身体最粗壮的丑八怪抱起一块很大的石头，向这对逃命的年轻人扔过去。石头落在船边的水里，虽然没打到船，水浪却把船掀翻了。女孩子掉进水中，被漩涡吸进湖底，活生生地淹死了。欧雷夫潜水去救，一连找了好几个小时，也没找到她。后来，欧雷夫只好游回岸上，他的心也碎了。
“从此以后，欧雷夫成了一个伤心人。他每天来到湖边，站在老地方，默默地看着湖水。他再也不找别的女孩子。一直到老得不能做工了，他还是每天要到老地方去站站。最后一次，他在那里一站就是一整天。他的头上长出枝叶，脚上长出树根，从此他就永远站在那里了。他就是湖边那棵垂柳。就算到了现在，长长的枝条还是垂落水中，一心要寻找那个溺水的女孩。”
小矮人回头一看，老作家已经不动了，雪白的头靠着桌上的笔记本。他死了。小矮人含笑走近老人，帮老作家合上眼睛，读一读老人写了些什么。纸上所写的最后一句话是“从此他就永远站在那里了”。
小矮人从已经死去的作家的头下抽出那本笔记，又从僵硬的手指间轻轻拿下那支铅笔，然后替他把这个故事的最后几句话写了上去。