对于当时的欧洲列强来讲，有两个问题是它们必须要尽快制定规则的。这两个问题，一个是对外，另一个是对内。对外，第二次工业革命的成果，一定要体现在列强对世界的瓜分之中；对内，奥斯曼帝国比之几十年前更加羸弱不堪，如何来切分这个“西亚病夫”，又一次被提上了议事日程。
在切分奥斯曼帝国的问题上，几乎所有的欧洲国家都有自己的一本账，唯独沙皇俄国表现最积极。一来，为抢夺黑海的出海口，将克里米亚战争中未竟的事业进行完毕；二来，巴尔干半岛地区的诸多民族很多都是南部斯拉夫民族，广义上跟俄罗斯人都算斯拉夫人。而且从宗教上看这些民族包括已经独立的希腊都信仰东正教，以东正教领袖自居的俄国人觉得责无旁贷，要吞并也是俄国人来吞并，轮不到别人插手；此外呢，长期以来沙皇俄国还自视为东罗马帝国的事业接班人，因此收复故土尤其是夺回东罗马首都伊斯坦布尔（新罗马），就成了历代沙皇的至高理想。
正因为如此，一直想在黑海和巴尔干地区有所作为的俄国人，就一定和奥匈帝国会产生利益冲突。如此一来也就重新回到了老问题，德国人从中间如何调节奥俄之间的关系？一旦擦枪走火，德国人到底队站哪边？
关键是，俾斯麦的外交策略还有一条“拉英”。
首先来讲，英国人在巴尔干也有利益，独立不久的希腊，一直在英国人和俄国人之间左右摇摆，英国人控制希腊的一个理由，就是为了保护近东的商路。比如埃及(1)、叙利亚等等。此外，英国人在中亚已经到达了伊朗、阿富汗一带，同俄国人已经真刀真枪地对峙上了。如果俾斯麦默认俄国人对巴尔干的掌控，德国又如何才能保证英国人的利益呢？
换个角度看，德国人本身最急迫的是到海外抢夺殖民地，而对巴尔干问题不太感兴趣。但对更加偏向于争夺陆地利益的奥匈帝国和沙皇俄国来讲，即将倒塌的奥斯曼土耳其是两者谁也不想错过的好饭局，尤其是俄国。那么英法虽然更多地在开拓海外殖民地，但他们同样想保证自己在近东的基本通商权益，并且希望继续捍卫英法在克里米亚战争中的战果。
就在这种纠结之中，出事了。
1875年，由于天灾人祸，奥斯曼帝国下辖的波黑地区（Bosnia and Herzegovina）其中的黑塞哥维纳爆发起义（Herzegovina uprising）。起义很快从波黑蔓延到了奥斯曼帝国名义统治下的黑山（Montenegro）。这场轰轰烈烈的民族独立运动继续向东，当时的瓦拉几亚与摩尔达维亚两个公国已经合并，并以共同的“罗马尼亚”（Romania）的名义宣布独立。在兄弟国家们的感召之下，历史上一直有英雄主义情怀的保加利亚也奋起反抗。
一时之间，巴尔干地区兵荒马乱。
巴尔干人民一出手，奥、英、俄等列强们坐不住了。本来东方问题就像是一道大餐，一群垂涎三尺的食客们还没有大快朵颐，怎么跑过来一群叫花子居然抢先动了筷子。列强们越想越觉得心里不是味儿，怎么轮也轮不到你们这帮泥腿子坐天下吧？
于是，列强们纷纷根据自己的利益加入战团。
沙皇俄国更是不甘人后。
1877年，沙皇俄国以保护基督教，支持斯拉夫人民的正义行动为口号，正式向奥斯曼帝国宣战，再次掀起俄土战争。巴尔干诸小强国当然也抓住了救命稻草，塞尔维亚、黑山、罗马尼亚，包括保加利亚武装势力，纷纷站在沙皇俄国一边，向奥斯曼土耳其宣战。
战争的结果当然没有悬念，西亚病夫输了个一塌糊涂。
1878年，沙皇俄国同奥斯曼土耳其签订《圣斯特法诺和约》（Treaty of San Stefano）。然而，俄国人的吃相又一次表现得极其难看，引发了以奥地利、英国为首的列强们的集体不满。
奥地利，英国想制衡俄国，但是俾斯麦的外交战却构思得更加宏大，俾斯麦想用全欧洲的力量制衡英、法、俄。于是在俾斯麦的斡旋之下，英国、奥匈帝国、法兰西第三共和国、德意志帝国、意大利王国、沙皇俄国、奥斯曼帝国等国代表齐聚柏林，重新就俄土战争的结果进行磋商。列强们一起跑过来维持欧洲秩序，俄国人只能是吃了个哑巴亏，列强重新签订了《柏林条约》（Treaty of Berlin 1878）。
《柏林条约》是一个十分奇怪的和约。
这并不是一次因为列强战争而促成的条约，而是一次旨在防止列强战争而谈成的条约，这在欧洲历史上堪称前所未有的一幕。巴尔干虽然距离英国千里遥远，但英国人却对俄国人的起势表现出了十足的警惕，在这次会议上，英国代表第一次突破了国际和谈使用法语交流的惯例，全程态度强硬地使用英语阐述观点。
《柏林条约》讨论的问题，主要围绕新生的巴尔干诸小强国家前途命运。然而令人啼笑皆非的是，主谈的各方列强，居然都是巴尔干之外的国家。虽然同为欧洲人，但大国就像对待殖民地国家一样，随意地用切割地图的方式对小国们的版图按照自己的想法进行划分。
只不过，即便如此，小国们依然从夹缝中得到了自己的利益。
《柏林条约》承认了罗马尼亚、塞尔维亚、黑山的独立，三者后来分别在1881年、1882年、1910年成立了属于自己的王国。保加利亚虽然依然属于奥斯曼帝国，但获得自治地位；只不过俄罗斯想把保加利亚当成保护国，并且希望建立一个包括马其顿在内的“大保加利亚”的计划破产；最早起义的波黑依然没有获得独立，它在名义上依然属于土耳其，但却由奥匈帝国代为占领和管理。
受到伤害最大的是沙皇俄国，他们在战争中付出了巨大代价，但俄国人并没有拿到想要的东西，只是象征性地得到了一些军事实际占领区，且突破了克里米亚战争中对俄国人在黑海的一些限制。
在俄国人看起来，外交专家俾斯麦，实际上拉了一次十分明显的偏架。
如此一来，战前所达成的“三皇同盟”，名存实亡。
转而，列强们开始进入两两秘密结盟的暗战时代。