苻生嗜酒如命，登基后常常躲在后宫喝酒**乐，有时候傍晚才登朝理事，甚至一连几个月都不上朝处理朝政。他会在醉酒后处理公务，身边小人就趁机随意修改诏书，即便没有小人，他在醉眼蒙眬中也会赏罚无度，因此又错杀不少人。
苻生缺少一只眼睛，因此忌讳听到“残”“缺”“偏”“只”“少”“无”“不全”一类的词，认为这是对他本人的冒犯。谁不留神说了这些字眼，就会被处死，一时间因此事被冤杀者众。
苻生阴晴不定，大臣称颂他，会被杀；劝谏，也会被杀。面对这样一个主子，满朝文武战战兢兢，度日如年。每次上朝前他们都要先和家人告别一番，因为他们不能保证自己能活着回家。
东海王苻坚，字永固，又名文玉，自小聪慧，乐善好施，博学多才。长大后，他生的臂垂过膝，目有紫光。苻洪在他小时候就认为这个孙子不一般，给他起名叫“坚头”。
苻坚和姚襄过去的参军薛赞、权翼关系要好，薛赞、权翼私下劝苻坚道：“朝中已经对主上（指苻生）离心离德。有德则昌，无德受殃，这是天道规律。江山社稷，不能让他人夺取了，希望您早做打算，以顺应天下人之心。”
苻坚沉思了一下，对他们说道：“二位说得有理，但要严守秘密。”
苻坚又去征求尚书吕婆楼的意见，吕婆楼说道：“我朝不保夕，难成大事，但我认识一位叫王猛的能人，他腹有韬略，定能帮王爷办成大事，我现在去请他来。”苻坚一听，非常高兴，赶忙说道：“快去请，快去请。”
过了几天，吕婆楼带着王猛前来拜访。苻坚亲自出门迎接，拉着王猛的手来到了厅堂，落座上茶后就开始谈论古往今来的天下大事。两个人对时局的看法高度吻合，越谈越投机，一谈就是大半天，末了，苻坚拉着王猛的手说道：“我遇到先生，如刘备遇到诸葛孔明啊！您就别走了，和我共图大事吧！”王猛表示感谢，对苻坚说：“感谢王爷抬爱，愿效犬马之劳。”
升平元年（357）六月，苻坚的密友御史中丞梁平老等人进一步劝苻坚道：“目前国内天怒人怨，人心异动，国外又有前燕和晋虎视眈眈，战争一旦爆发，恐怕就是国亡家灭，请王爷及早动手！”苻坚连连点头，但他始终对苻生的勇猛颇为忌惮，迟迟不敢起事。
有天晚上，苻生又喝得酩酊大醉，他嘴里含糊不清地对侍女说道：“苻法兄弟也不可靠，等天明就把他们除掉。”这名侍女早已被苻坚他们买通，她认为这是苻生酒后吐真言，趁着苻生熟睡的时候赶忙去向苻坚和苻坚的哥哥清河王苻法报信。
苻坚兄弟一听，觉得时间不等人了，决定当晚就起事。苻法和梁平老以及光禄大夫强汪率领数百个勇士暗中潜入云龙门，苻坚和吕婆楼则亲自率领三百个精锐士兵直接攻打皇宫。禁军一看是东海王来了，扔下武器就投降了——他们也期望暴君苻生早点下台，等这一天已经等很久了。
苻坚带兵闯入苻生的寝宫。苻生本在呼呼大睡，这时被外面的嘈杂声惊醒，睁开了自己仅有的一只眼睛。看到屋子里突然多出来了很多人，他紧张地问身边的侍卫道：“这都是些什么人？怎么进来的？”
侍卫嘲弄他道：“是贼人！”
苻生发怒道：“让他们磕头跪拜！”
苻坚的部下都忍不住哈哈大笑，苻生厉声道：“你们为什么还不跪下？再不跪下的，斩首！”
闹剧演到这里该结束了，苻坚的士兵不由分说把苻生拖拽到偏房囚禁起来。苻坚废苻生为越王，过了不久就命人把他杀死了，死时年二十三岁。
暴君已除，现在的问题是皇位由谁来坐。苻坚让哥哥苻法登基，他说：“哥哥比我年长，应该由他继位。”但苻法不接受，他对苻坚说道：“你是嫡子，我是庶出，应该你来继位。”两个人推来让去。
这时候苻坚的母亲苟氏出面了，她流着泪对群臣说道：“朝廷大事重如泰山，我坚儿知道自己承担不起，可是诸位一再推举，日后如果有什么差池，过错不在我儿，全在诸位身上。”
群臣顿时全都跪倒，请求苻坚登基，苻坚不再推辞，他去掉“皇帝”的尊号，称自己为大秦天王。继位后，他立即命人把中书监董荣、左仆射赵韶等二十多个奸臣拖出去斩首示众。
苻坚追封父亲苻雄为文桓皇帝，尊母亲苟氏为皇太后，立妃苟氏为皇后，立世子苻宏为太子。任命清河王苻法为都督中外诸军事、丞相、录尚书事，封东海公，其他亲王也都降为公爵。任命右光禄大夫、永安公苻侯（苻洪的弟弟）为太尉；晋公苻柳（苻生的弟弟）为车骑大将军、尚书令；弟弟苻融为阳平公，苻双为河南公；儿子苻丕为长乐公，苻晖为平原公，苻熙为广平公，苻睿为钜鹿公。任命李威为左仆射，梁平老为右仆射，强汪为领军将军，吕婆楼为司隶校尉，王猛为中书侍郎。
李威是苟太后姑姑的儿子，苻生过去数次想杀掉苻坚，全靠李威的帮助苻坚才得以幸免于难，因此李威深受苟太后的器重，苻坚对待他也像对父亲一样尊重。李威多次劝苻坚把王猛放到重要位置上，让他发挥才能，苻坚听从了，并对王猛说道：“李公了解你，就像鲍叔牙了解管仲一样。”王猛感恩，视李威为亲兄长。
苻坚又任命权翼为给事黄门侍郎，薛赞为中书侍郎，让他们和王猛一起处理机要事务，又恢复了被苻生杀害的鱼遵、雷弱儿、毛贵、王堕、梁楞、梁安、段纯、辛劳等人的官位，重新用应有的礼仪予以安葬。对他们的子孙，则根据各自的才能情况，予以提拔任用。
苻坚勤于政务，选贤用能。有一次他到尚书省巡视，看见档案管理相当混乱，直接就免去了尚书左丞程卓的官职，让王猛顶替。他还奖励农耕，设立学校，鼓励善行，体恤贫困百姓，给年长生活不能自理者赏赐谷物布匹。前秦的百姓生活渐渐向好，个个欢喜雀跃。