前秦的丞相是南安羌族酋长雷弱儿，他性情耿直，看不惯赵韶、董荣等人恃宠妄为，经常在朝堂上公开批评他们，见了他们的面就恶狠狠地瞪他们。赵韶和董荣与雷弱儿结下仇怨，联合起来陷害他，向苻生报告说他意图谋反。苻生也对雷弱儿的耿直存有芥蒂，听到消息也不分辨，直接下令杀掉了雷弱儿及其九个儿子、二十七个孙子。族人被杀，这引起了各羌族部落的不满，他们对氐族建立的前秦政权开始有了叛离之心。

司空王堕疾恶如仇，也非常厌恶靠溜须拍马上位的右仆射董荣、侍中强国等人，每次上朝见到董荣他们，他都不爱搭理。董荣想，我都这么红了，你王堕竟然视我如空气？于是对王堕怀恨在心。

有人也劝王堕：“董荣现在地位特殊，是皇上跟前的大红人，您至少也应该和他维持表面的亲近，防止受到陷害。”王堕一听，愤慨地说道：“董龙（董荣的小名）是鸡狗之徒，我乃国家俊杰，怎么会和他搭腔！”

恰逢天有异象，董荣和强国一看机会到了，就又联合起来向苻生进谗言道：“天谴严重，应该让显贵的官员承接天怒。”苻生说道：“显贵的大臣就数大司马苻安和司空王堕了。”董荣赶紧接话道：“大司马苻安是陛下的至亲（苻生的堂爷爷），杀不得。”苻生一听，说道：“那就只有杀王堕了。”董荣连连点头。

苻生把王堕收监，命董荣监斩，准备处死王堕。董荣得意扬扬地问王堕道：“王堕，现在你还敢把我董龙比作鸡狗吗？”王堕向董荣吐了一口唾沫，怒目圆睁，大声训斥道：“董龙，你这个小人！谋害忠良，不得好死！”

王堕的外甥，时任洛州刺史的杜郁也被赵韶陷害致死。

永和十二年（356）正月，传统新年，苻生按惯例大宴文武百官。席上，他命尚书令辛劳当监酒官，监督在座的有谁喝酒耍滑。苻生不断向群臣劝酒，文武百官迫于压力，没有敢不从命的，都喝得东倒西歪，苻生就喜欢这种场面，高兴地哈哈大笑。

这时，苻生用仅有的一只眼睛扫了一下四周，突然发现有个大臣竟然看起来还比较清醒，因为他还端坐在那里。苻生大怒，对辛劳说道：“你怎么当的这个监酒官，为什么不去灌酒？竟然还有人看起来很清醒，还正襟危坐的！”说罢，他拿起身边的弓箭对准辛劳就是一箭，正中辛劳要害部位，辛劳当即死亡。

文武百官被这个场面给惊呆了，他们抓起面前的杯子继续喝，全喝得躺地上了，帽子都滚了一地。苻生一看，这下文武百官是真醉了，丑态百出，心中痛快，才放过了他们。

苻生天生瞎一只眼睛，这造成了他极度自卑的心理，自卑压抑久了，渐渐竟变成了变态的残暴。他总是命人携带刀、箭、锤、钳、锯、凿等工具跟随左右，随时准备对他看不顺眼的人施以不同的刑罚。他即位没多久，上至公卿，下至仆人，附带后宫嫔妃，被杀掉的总共有五百多人，被截下小腿、折断胸肋、锯断脖子、剖开孕腹的，更是时有所见，可谓残忍至极。

三月正是农耕时节，苻生命令征用大量关中百姓修建渭水大桥，金紫光禄大夫程肱稍加劝阻，被苻生怒斩。

四月，长安城突然刮起了一场大风，房屋上的瓦都被揭掉了，不少大树被连根拔起，路上行人都被吹倒。按说这本是正常的天气现象，但这场大风却引起了皇宫内的一片惊慌，因为大风刮起时，不知是什么原因，竟有人高喊道：“有贼人攻来了！”苻生赶紧让人把皇宫大门关死，没有他的命令不准打开，一连五天，大风都过去了，也没见贼人的影子。苻生震怒，命人追查谣言出处，凡传播过“贼寇进攻”消息的人，统统被剖胸挖心。

红枣是个好东西，但吃多了也容易上火、腹胀、便秘，苻生有天晚上就吃多了枣，第二天早起不舒服，就招来太医令程延。程延为苻生把脉后，说道：“陛下并无大碍，只是枣吃多了。”苻生大怒道：“你又不是圣人，怎么知道我吃枣了？！”随后就不由分说，命人把程延杀死了。

左光禄大夫强平仗着自己是苻生的舅舅，劝谏道：“陛下应该勤于政务，休养生息，有宽大包容之心，礼待公卿，去秋霜之威，垂三春之泽，则妖邪之事自然消失，老天也将永祐皇家。”苻生一句都听不进去，反而在听到劝谏后大怒，要杀死强平。卫将军广平王苻黄眉、前将军新兴王苻飞、建节将军邓羌都跪下苦劝，让苻生看在强太后的面子上饶强平不死，苻生不听，用铁锤把强平的头颅敲碎。

干了这件事，苻生余怒未消，把苻黄眉外放为左冯翊太守，苻飞外放为右扶风太守，邓羌代理咸阳太守。因为他们都是猛将，还有用得着的地方，苻生特别饶恕了他们，没要他们的性命。

强太后对这个六亲不认、残忍好杀的儿子无可奈何。真不知自己上辈子作了什么孽，竟然生下了这个孽障！五月，强太后忧愤而死。

六月，苻生下了一道诏书，诏书上说：“朕自继位以来，是哪个地方做得不好，竟让诽谤的话传遍天下？朕杀人还没过千，就被说成残暴！朕要加重处罚，你们能奈朕何！”

此时，被桓温打败的姚襄还没有找到合适的安身立命之所，他听说长安城内怨气冲天，便准备进攻关中。升平元年（357）四月，姚襄进驻杏城（今陕西黄陵县），派堂兄辅国将军姚兰前去攻占敷城，派哥哥曜武将军姚益生、左将军王钦卢各自统兵前往各地做统战工作，同时招降羌、匈奴等各部族人马充实军队，羌人、匈奴人及汉人归附他的有五万多户。

苻生不会坐以待毙，他派苻飞攻击姚兰，姚兰不敌，被生擒。

姚襄率主力部队进驻黄落，苻生派卫大将军广平王苻黄眉、北平将军苻道、龙骧将军东海王苻坚和建节将军邓羌等几员猛将，率领一万五千人前去抵抗。

刚开始时，姚襄关闭营门，不肯和前秦正面接触。邓羌对苻黄眉说道：“姚襄争强好胜，如果我们挥动战旗，擂动战鼓，在他的营门前高声叫阵，他一定忍不住，会愤而出兵，到时我们可以一战擒之。”

苻黄眉同意，于是前秦军把战鼓擂得震天响，高声喊叫让姚襄出战。

姚襄果然无法忍受，将要出击，和尚智通劝姚襄道：“我军应该聚集士众，勤加训练，等待时机。”姚襄叹了口气：“二雄不能并立，希望老天不抛弃有德行之人，为了拯救黎民百姓，我心意已决。”

五月，姚襄率军出击，与邓羌率领的三千骑兵展开大战，邓羌佯败，姚襄一直追击到三原。这时候苻黄眉等人率大军赶到，邓羌又调转部队，同姚襄军战在一处。

姚襄不敌，命令退兵，可正在这时，他的坐骑黧（lí）眉?（guā）突然马失前蹄，将他摔倒在地。姚襄被活捉，后被苻坚杀死。姚襄一死，他的弟弟姚苌无心再战，率领部众投降了前秦。

父亲姚弋仲死后，姚襄一直把他的灵柩放置在一辆大车上，军队走到哪里，灵柩就拉到哪里。如今，苻生用诸侯国国王的礼仪把姚弋仲埋葬在孤磐（今甘肃甘谷县境内），又用公爵的礼仪埋葬了姚襄。

苻黄眉等人立下战功，兴冲冲地返回长安，等着受封赏，但苻生可能还记得上次他替强平说情的事情，非但不赏，反而还当众侮辱苻黄眉。苻黄眉受到这般羞辱，自然非常郁闷，就同人谋划要除掉苻生，只是不幸消息走漏，苻黄眉被杀，还牵连得一批王公贵戚都被杀死了。

苻生有天晚上做了个奇怪的梦，他梦见一条大鱼在吃蒲草，因为他的“苻”姓是由“蒲”姓而来的，大鱼吃蒲草，不就表示是在吃自己吗？于是他从睡梦中惊醒，出了一身冷汗。

这时候长安城内也有谣言说：“东海大鱼化为龙，男皆为王女为公。”他就问近臣这是什么意思，那人答道：“这表示姓‘鱼’的要对皇族不利。”太师鱼遵就姓鱼。

苻生一摆手说：“你们不必说了，我知道该怎么做了。”转头就把任太师、录尚书事的广宁公鱼遵连同他的七个儿子、十个孙子统统杀死了。

鱼吃草，牛也吃草，金紫光禄大夫牛夷吓得浑身抖若筛糠。为了避祸，他请求出任荆州刺史一职，但苻生不同意，任命他为中军将军。

苻生开玩笑似的对牛夷说道：“老牛生性迟钝稳当，擅长拉车，尽管没有骏马的脚程，但仍可负重百石。”

牛夷怯声回答：“虽然善拉大车，但没有走过陡峭的山路。我愿意尝试一下拉更重的车子。”

苻生呵呵一笑道：“那好啊，你嫌拉得轻吗？朕把鱼遵的位置给你。”

牛夷更加惊恐，回家后就自杀了。