我们再来回溯一下前凉史。

汉赵刘曜派兵攻打前凉张茂，张茂不敌，被迫称臣。张茂去世后，张骏继王位。张骏自小就长得卓尔不凡，十岁就能写出漂亮的文章。张氏是汉人，心向晋室，晋元帝逝世两年后，消息终于传到张骏这里，他为此痛哭三天，以示哀悼。

张骏不甘于向刘曜称臣，起兵反抗，但终因实力不济再次屈服。后赵消灭了汉赵，张骏趁乱收复了河南土地，把国土向东延伸到了狄道（今甘肃临洮县），然后设立五屯，每屯设一个护军以防备后赵。后赵仿照汉赵的做法，派鸿胪孟毅前来给张骏封官，张骏拒绝，并扣留了孟毅。

张骏勤于政务，处事公道，得到朝野上下的一致拥护，在他的领导下，前凉人民的生活逐渐富裕起来，军队也训练有素，兵强马壮。张骏派将军杨宣发兵西域，攻打龟兹（今新疆车库县）、鄯善（今新疆若羌县）等国。西域各国战败，纷纷到前凉都城姑臧（今甘肃武威市）进贡，送来包括汗血宝马、野牛、孔雀、大象、火浣布在内的各种奇珍异宝两百多种。

张骏在姑臧城南边修建了五座宫殿，大殿居中，名叫谦光殿，用五色彩绘，用金玉装饰，殿内布置奇珍异宝，极其奢华。大殿东面是阳青殿，供春季居住；南面的叫朱阳赤殿，夏季居住；西面的叫政刑白殿，秋季居住；北面的叫玄武黑殿，冬季居住。

永和元年（345）冬季，张骏把全国划分为三个州：凉州、河州和沙州。凉州由武威郡等十一个郡组成，州府设在姑臧，世子张重华（张茂次子）任刺史；河州由晋兴郡（今甘肃临夏市）等八个郡组成，宁戎校尉张瓘任刺史；沙州由敦煌郡等三个郡以及三个军屯组成，西胡校尉杨宣任刺史。

永和二年（346）五月二十三日，张骏去世，年四十岁，本年二十岁的世子张重华继位。

张骏去世，让石虎觉得有机可乘，他派将军王擢攻打前凉五军屯之一的武街，抓获了护军曹权、胡宣，把当地七千多户百姓强制迁到雍州。又派凉州刺史麻秋、将军孙伏都攻打前凉的金城郡，金城太守张冲不敌，出城投降。

张重华发出动员令，把全国部队聚集起来，交给征南将军裴恒统率，命他抵抗后赵大军，但裴恒只是在广武设营固守，不敢出兵与后赵军交战。

凉州司马张耽向张重华进言道：“国家存亡看军队，军队胜败看将领。现今推荐军事首领，都是论资历、讲门户，可当年韩信、吕蒙等人都不是按这些条件被任用的！圣明君王用人，要打破常规，只要是有才能的人，就应该予以重用。现在强敌压境，人心惶恐，主簿谢艾文武双全，富有谋略，可以命他做主帅，抵抗后赵。”张重华听了连连点头。他召见谢艾，问他有什么作战计划，谢艾说道：“请您拨给我七千兵马，我定不负主上所托，此去必能破敌！”张重华大喜，立即任命谢艾为中坚将军，配给他步兵、骑兵共五千人，命他去攻打麻秋。

谢艾兵出振武，夜晚听到有两只枭鸟在大营鸣叫，谢艾对将士们说道：“枭，邀也，玩六博得枭者胜。如今枭鸟到大营鸣叫，是克敌制胜的征兆。”在他的率领下，前凉大破后赵军队，斩首五千多人。张重华封谢艾为福禄伯，但谢艾被朝中权贵联手诋毁，被外放到酒泉任太守。

永和三年（347）夏，石虎命中书监石宁为征西将军，率两万大军增援麻秋。张重华重新起用谢艾为使持节、军师将军，率三万步骑兵临河排兵布阵，迎战后赵军。

谢艾坐在轻便的马车上，头戴白色的普通小帽，擂鼓巡视。麻秋张眼望去，气就不打一处来，大怒道：“谢艾不过一介白面书生，临到阵前竟然如此打扮，分明是轻视我！”麻秋命令手下精锐黑槊龙骧军三千人疾驰进击。

看到敌人来势汹汹，谢艾身边的人大为恐惧，劝他赶紧骑马离开，谢艾不听，反而走下车，坐到胡床（小凳子）上，挥动手中羽毛扇，指挥着士兵们布起阵来。黑槊龙骧军看到谢艾如此淡定，以为有伏兵，赶忙勒住战马不敢前进。前凉将军张瑁走小路绕到后赵军后方发起攻击，后赵军被前后夹击，阵脚顿乱，麻秋下令撤退。谢艾率军追击，杀死后赵将士一万三千多人。麻秋抛下部队，策马狂奔，逃出生天。

永和三年（347）五月，麻秋和石宁会师，共十二万人，驻扎河南。

张重华准备御驾亲征，谢艾坚决劝阻，于是张重华任命谢艾为使持节、都督征讨诸军事、行卫将军，又任命索遐为军正将军，率军两万，共同抵御后赵。

石虎是横下了一条心，打定主意要灭亡前凉，他又派出征西将军孙伏都、将军刘浑率军两万与麻秋会合，大军渡过黄河，屯扎长最（今甘肃永登县）。

谢艾命人在军前竖立大旗，进行誓师动员，这时候突然刮起西北风，旌旗向东南方飘摆，索遐说道：“这是风神的号令，旌旗指向敌人，这是老天相助！”果不其然，后赵将军王擢与谢艾的前锋部队遭遇，双方交战，王擢兵败，逃回河南。

八月三日，谢艾下令向麻秋军发起总攻，这时后赵军已经被前凉军的气势压倒，人心动摇，无心恋战。后赵军大败，麻秋带领残兵败将逃回金城郡。

石虎得到战报，长叹一声：“当年我率一支军队就平定了九州，如今以九州之力却被困枹罕，真是‘彼有人焉，未可图也’！”

谢艾又出兵讨伐反叛的酋长斯骨真等，全都顺利平定，名声顿时响彻西北。