太康四年（294）五月，匈奴部落酋长郝散发动叛乱，于谷远（今山西沁源县）起兵反晋，进攻上党郡（今山西黎城县），杀死了郡太守。

这里我们需要简单回顾一下匈奴的历史。匈奴是从哪里来的？据《史记·匈奴列传》记载，商汤灭夏（约前1600）后，把夏桀流放到南巢（今安徽巢湖市附近），夏桀死后，他儿子淳维带着父亲留下的妻妾和一些手下逃到了北方的草原，因此匈奴实为华夏民族的一支。但因为长期与中原内陆隔离，久而久之，匈奴形成了与中原民族不同的文化风俗。匈奴曾经令中原王朝很苦恼，西周周幽王为了博取冷美人褒姒一笑，听信部下谗言，在没有外敌入侵的情况下点燃烽火台，各诸侯国派兵来救，发现是一场闹剧，这就是著名的“烽火戏诸侯”。等到犬戎（古匈奴）来攻，烽火台上燃起的烽火早就失去了信用。犬戎攻破镐京，周幽王被杀（前771），之后周平王东迁洛阳，东周开始（前770）。

公元前214年，秦始皇派大将蒙恬率领大军大败匈奴，收回河套以南地区，设四十四个县，并增修了长城，全长达一万余里。后蒙恬大军渡过河套，占领阴山山脉，威震匈奴，使其十余年不敢犯边。公元前209年，冒顿单于杀父自立。他是一个有雄才大略的军事统帅，在他的带领下，匈奴从此走向强大，击败了东胡（居于今内蒙古东部、河北北部的少数民族），开始独霸草原。公元前200年，匈奴把刘邦围困在白登山（今山西大同市东），刘邦采用陈平之计，行贿冒顿单于的妻子才终于解围。到汉武帝刘彻时，倾全国之力，几次派大将卫青、霍去病前去攻打，终于大败匈奴，匈奴由盛转衰。

为了争夺权力，匈奴内部开始了残酷的政治斗争。东汉建武二十四年（48），匈奴南疆八大部落首领共同向东汉光武帝刘秀臣服，表示要永远做汉王朝的藩属，并帮助汉王朝抵挡来自北方的侵略。当时虽然有大臣反对，但刘秀表示同意，还派人帮助南匈奴在五原郡（今内蒙古包头市）西北八十里的地方建立王庭，南北匈奴正式分裂。南匈奴后移居云中郡（今内蒙古托克托县），再移居西河郡美稷县（今内蒙古准格尔旗），最终定居在距离洛阳（东汉都城）几百公里的平阳（今山西临汾市）。各位如果摊开地图看看这几处地方就会发现，南匈奴一直是在南迁，也就是往汉王朝的中心迁。

东汉永元三年（91），当时的全国最高统帅窦宪决心趁北匈奴势微，将其一举消灭，便派大军行至金微山（今阿尔泰山），出塞五千余里，大破北匈奴主力，斩杀包括各王在内的五千余人。窦宪命随行的才子班固写了一篇文章纪念这场胜利，刻在燕然山（今蒙古境内杭爱山）上，史称“燕然勒石”。2017年，中蒙考古学家联合考古时找到了这块石碑。

北匈奴汗国中的一部分人开始向西漂泊，最后来到欧洲，他们在那里的活动影响了欧洲的历史进程。公元92年，北匈奴留下的当家人向汉王朝投降，自此，长久以来困扰着中原政权的一大威胁被解除。但事情没有想象中美好，新的威胁很快出现了——北匈奴留下的广大草原地区被鲜卑部落填补，鲜卑日益强大，留在草原上生活的大约十万名匈奴人为了生存，也渐渐自称鲜卑。

南匈奴在东汉末年也是没有消停，参与了中原各路诸侯的混战，并在南下时掳走了东汉大学者蔡邕之女蔡文姬(1)。曹操势力日益强大后，南匈奴首领归附曹操。之后，南匈奴汗国的百姓们长久居住在大汉的边塞之内，跟汉朝编入户籍的居民没什么两样，但不向汉朝政府缴纳田赋捐税。当时的一些人提出，任凭匈奴这样在境内生活却不加管理，一旦他们人口增加，恐怕不好控制，所以应早做预防。

东汉建安二十一年（216）七月，南匈奴单于挛鞮（luān dī）呼厨泉到邺城晋见魏王曹操，曹操趁机把挛鞮呼厨泉强留在了邺城，命右贤王(2)监理南匈奴汗国。但曹操也没有亏待挛鞮呼厨泉，每年都送棉丝、绸缎、金钱、粮秣等，待遇等同侯爵，子孙仍保持单于封号。又将匈奴汗国分为五部，左部定居于兹氏（今山西汾阳市），右部定居于祁县（今山西祁县），南部定居于蒲子（今山西隰县），北部定居于九原（今山西忻州市），中部定居于大陵（今山西文水县），史称“五部匈奴”。每部遴选有声望能力的贵族担任统帅，另选汉人充当司马，监督当地军政，把匈奴分而治之。

话题回到郝散身上，他这次起兵叛乱也没能坚持多久，到本年（294）的八月就率领部下投降了。冯翊郡（今陕西大荔县）都尉为了绝后患，诛杀了郝散。

元康六年（296）夏季，郝散的弟弟郝度元要为兄长报仇，与冯翊郡、北地郡（今陕西铜川市）的马兰羌人(3)、卢水胡人(4)一起造反，杀了北地郡太守张损，打败了冯翊郡太守欧阳建。

此时晋朝的征西大将军为赵王司马伦。司马伦，出生年不详，字子彝，晋宣帝司马懿的第九个儿子，司马师、司马昭的异母弟弟。司马炎称帝后，被封为琅琊（今山东临沂市）王。他受到散骑常侍刘缉买通工匠盗窃御裘一案的影响，按理当治罪，但因为他是皇室至亲，被下诏赦免。后司马伦前往他的封国。咸宁三年（277）八月，司马伦改封赵王，任平北将军、督邺城守军事，后再升任安北将军，元康初年又改任征西将军、开府仪同三司，镇守关中。

司马伦宠信出身普通的琅琊人孙秀，孙秀狐假虎威，平时作威作福，与雍州刺史解系、冯翊太守欧阳建交恶。为了军事上的事情，他们互相向朝廷告状，欧阳建更上书皇帝，指控司马伦刑罚和赏赐不公。朝廷知道解系刚正不阿，认为司马伦在关中成事不足败事有余，调他回京师洛阳，任车骑将军，改派梁王司马肜接替司马伦为征西将军，都督雍、凉二州军事。关中地理位置重要，纵观整个西晋，镇守这里的都是司马家的人。

解系和弟弟、御史中丞解结上书请求杀孙秀以使贼人退兵，张华把这件事告诉了梁王司马肜，让司马肜诛杀孙秀，司马肜答应了。孙秀的朋友辛冉得到消息，向司马肜说情道：“贼人自发起兵，跟孙秀关系不大，不应该怪罪到孙秀身上。”司马肜觉得有理，孙秀因此免去一死。

司马伦到了洛阳后，采用孙秀的计谋，尽力结交贾谧、郭彰，这二人到皇后贾南风那里为司马伦美言，于是贾皇后对司马伦很是欣赏，非常信任。司马伦趁机要求担任录尚书事的职务，但张华、裴頠（尚书左仆射）坚决不同意；司马伦又要求担任尚书令，张华、裴頠还是不同意。司马伦、孙秀从此就和张、裴二人结了仇。

(1) 蔡琰，字文姬，东汉时著名文学家，有《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》留存于世。一开始嫁给卫仲道，丈夫死后回蔡家居住。南匈奴入侵时，为匈奴左贤王所掳，生下两个儿子，后被曹操用金钱赎回，嫁给了董祀。

(2) 右贤王，匈奴贵族封号，二十四长之一，身份只略低于左贤王。

(3) 马兰羌人，即居住于马兰山的羌人。

(4) 卢水胡人兼具白种人和黄种人的特征，其祖先被认为源自商代的卢方。卢方有别于中原民族，史书中称他们为“卢戎”。