太子是国之根本，政权初步稳定之后，立谁做太子的问题就摆在了司马炎的面前。

古代立太子讲究立嫡立长，也就是立正妻生的年龄最大的儿子。司马炎的皇后叫杨艳，弘农（今河南灵宝市）华阴人。杨家在东汉时曾经出了四世三公，算得上是世家大族。不幸的是，杨艳很小的时候父母就去世了，好在她舅舅赵俊和舅母对她视如己出。舅母用自己的乳汁喂养她长大，把自己的孩子交给别人养。杨艳被立为皇后之后，感念舅舅舅母的恩德，给赵俊谋了高官，并将赵俊哥哥赵虞的女儿赵粲纳入宫中，做了司马炎的妃子。

杨艳天生丽质，身材修长，皮肤洁白，面容姣好，而且聪明贤惠，擅长书法，对刺绣、编织等女红非常娴熟。之前曾经有个相面师傅为她相面，认为她日后肯定会大富大贵。司马昭听说杨艳的名头后，就为当时是世子的司马炎迎娶了她。司马炎很是宠爱美艳贤惠的杨艳，夫妻之间相当恩爱。杨艳先后为司马炎生下了司马轨、司马衷、司马柬三个儿子，和平阳、新丰、阳平三位公主。

司马轨不幸夭折，司马衷就成了最年长的儿子，但他不是个智力正常的孩子，从小发育迟缓，智力水平、语言表达能力都比同龄孩子差许多。这让司马炎非常担忧，他把这种担忧告诉了杨艳。母以子贵，杨艳自然要袒护自己的儿子，她对司马炎说：“立太子是以年龄论，而不以才能，怎么可以随意改换呢？”赵粲也不时地吹枕边风，替司马衷说话。在她们的劝说下，司马炎也渐渐开始觉得孩子还小，通过不间断的教育也许能迎头赶上，便打消了之前的念头。

泰始三年（267）正月，司马炎封本年九岁的司马衷为皇太子。司马炎下诏：“近世以来每当立太子的时候，就会大赦天下，而现在，天下很快就要太平（指灭吴就要完成），应该惩罚恶人，使坏人作恶时不再心存侥幸。这个时候对罪犯一味宽恕，我认为不合适。”于是便没有颁特赦令。

司马炎亲自为太子司马衷选择优秀的老师和随侍，任命李熹为太子太傅，征召蜀汉旧臣李密为太子洗马，加强对太子的教育和引导。太子洗马可不是给太子洗涮马匹的，这也是个官名，掌管的是图书和典籍，负责辅佐太子。

李熹，生卒年不详，上党（今山西长治市）人，年轻时因为品行端正、博闻强识，与当时的名人管宁（和华歆割席分坐的那位）一起被曹魏的朝廷征召，但两个人都没有去赴任。司马懿当政的时候又征召李熹，他以身体有病为由坚决推辞。郡县长官为了向上面交差，半强制地把他推上了车，但恰逢他母亲病重，于是他又偷偷翻城墙跑回家去了。

司马师当权时，征召李熹为他府上的参谋，李熹顺利到任。司马师问他：“过去征召你你不答应，为什么我征召你，你却答应了呢？”李熹回答道：“过去都是以礼待我，所以我能依照礼节决定进退，他们也不会把我怎么样。今天您用法来约束我，我怕坐牢，就过来了。”司马师被李熹的一番话给说乐了，觉得这个人果然很有才，之后也很器重他，不断提升他的官职。

顺便交代一下，李熹到太子宫任职以后，确实全心全力辅佐司马衷，但司马衷资质实在有限，他没能变得更聪明，也怪不着李熹。李熹为人正直，不畏权贵，做官以来乐善好施，虽然不是一尘不染，但家中也没有什么积蓄。去世以后，李熹被朝廷追赠为太保，谥号“成”。

李密（224—287），犍为郡武阳县（今四川彭山县）人，性格刚直，常常在大庭广众之中指责他人的过失，尽管言辞恳切，也往往让别人下不来台。他经常说：“我独来独往，除了影子外，没有同伴，然而我无忧无惧，因为我对人一片诚心。”司马炎征召他为太子做事时，李密四十四岁。因为祖母年龄太大，需要照顾，他无法赴任，便向朝廷呈递了史上著名的《陈情表》，大意如下：

臣李密上言：

臣自幼遭受噩运，出生六个月，父亲就长眠于地下了，到我四岁的时候，舅舅强迫母亲改嫁，只剩下我和奶奶相依为命。直到九岁的时候，我还不会走路，成年之后，没有叔叔伯伯和兄弟支撑，门庭衰微，福祚浅薄……祖母刘氏早早得了重病，需要常常躺在**静养，不能起身。我侍奉汤药，从来没有离开过她身边。

……我是亡国俘虏，卑微低下，受到您的礼遇，怎么敢故意拖延显示自己的清高？只是因为祖母老人家已经像日落西山一样，奄奄一息，随时会有生命危险。她待我恩重如山，没有她的教导就没有我今日；祖母没有我的奉养，也没法安度晚年。我和祖母一直相依为命，如今我怎能就这样急急忙忙去做官，舍她而去？

……恳请陛下成全我的这个心愿，使祖母能够得养天年。我以后当为国不惜牺牲性命，死了也要结草衔环向陛下报恩。

司马炎看到奏章感叹道：“都说读书人有名节，果不其然啊！”于是成全了李密的一片孝心，此后不再强迫他。

李密的祖母刘氏去世后，他就到洛阳做了太子洗马，一直做到汉中太守，后来因写诗表达对自己境遇的不满，被罢了官，最后在家中去世。