01　卷入科场舞弊

众所周知，唐伯虎很有才，不仅画好，诗也不错，尤其是他画的仕女画，可以用“前无古人后无来者”来形容。这个“江南四大才子”之首的命运却很悲摧，一生坎坷，晚景凄凉。

唐伯虎祖籍晋昌（山西晋城一带），北宋时家族南迁，到南京、苏州经商，唐伯虎出生在苏州府吴县吴趋里一个商人家庭。他自幼天资聪敏，是个“神童”，熟读四书五经，并博览史籍，十六岁中苏州府试第一，轰动了整个苏州城，二十九岁到南京参加乡试，又中第一名解元。正当他踌躇满志，第二年赴京会试，因牵涉科场舞弊案而失去了机会。

可以说，他是被一个名叫徐经的家伙害了。与他同路赶考的徐经是江阴一个富二代，其父是个巨富。徐经怕自己考不上，暗中花钱收买主考官的亲随，考前得到试题。俗话说若要人不知，除非己莫为，事情虽然做得机密，还是败露了，唐伯虎不可避免地受到牵连，被捕入狱。

事情的经过是这样的：那年京城会试，主考官是程敏政和李东阳。两人都是饱学之士，试题出得刁钻古怪，很多考生都很抓狂，一筹莫展，但有两张试卷，不仅答题贴切，而且文辞优雅，程敏政高兴得脱口而出：“这两张卷子一定是唐寅和徐经的！”这句话被在场的人听见，并且传了出来。

在此之前，唐伯虎和徐经到京城多次拜访过程敏政，特别在他被钦定为主考官后，唐伯虎还请他为自己的一本诗集作过序。那时就已让人产生怀疑，这次又听程敏政在考场这么说，就给平时嫉恨他的人抓到了把柄。那些人纷纷启奏皇上：主考官程敏政受贿泄题，希望上面严加追查，否则有失天下读书人之心。孝宗皇帝信以为真，立即下旨不准程敏政阅卷，凡由程敏政阅过的卷子均由李东阳复阅，将程敏政、唐伯虎和徐经押入大理寺狱，派专人审理。

02　出狱后贫困交加

徐经入狱后禁不起严刑拷打，招认他用一块金子买通程敏政的亲随，窃取试题泄露给唐伯虎。后来刑部、吏部会审，徐经推翻了自己先前的供词，说那是屈打成招，唐伯虎是无辜的。皇帝下旨“平反”。前主考官程敏政出狱后，“愤懑不平发痈而卒”——气得生疮，毒发身亡。唐伯虎出狱后，被谪往浙江为小吏，连芝麻官也算不上，他觉得这是对他的侮辱，令他感到羞耻，拒不就任。

如今看来，唐伯虎的小心脏很脆弱，禁不起打击。当然了，这件事对他的打击不小，从此他心灰意冷，“绝意仕途”，发誓一辈子不当官。回家后他借酒浇愁，游历名山大川，决心以诗文书画终其一生。后来他果然靠卖画为生，贫困交加，因常年多病，不能经常作画，老婆又离他而去，他自己又不会持家，生活非常艰难，以至于常向好友祝枝山、文徵明借钱过日子。

和唐伯虎相比，祝枝山也非浪得虚名，他家学渊源，能诗文，工书法，狂草尤其棒，颇受世人赞誉，时有“唐伯虎的画，祝枝山的字”之说。两人遭际与共，情性相投，民间流传着两人的种种趣事。

03　居然敢骗盐运使

据当时的文学家冯梦龙记载，唐伯虎和祝枝山二人经常扮作叫花子，在闹市击鼓唱“莲花落”，就像现在耍猴一样，只不过他们耍的是自己。实际上就是乞讨，讨得的钱用来买酒喝。二人玩得不亦乐乎，还讥讽李白不懂此乐。

有一天，两人连买酒的钱都没有了，就打算去骗钱。他们一番商量，目标锁定盐运使。为什么是盐运使呢？因为盐运使有钱。那时候最有钱的，莫过于盐商和盐运使了。于是他们各穿一件道袍，大摇大摆地来到盐运使府上，自我介绍说他们是玄妙观的道士，此番是来“募缘”的。盐运使不仅不给钱，还发了怒，让下人立即轰走，哪儿凉快哪儿待着去。二人忙说：“我们不是普通的道士，认识很多社会名流，唐伯虎、祝枝山等都是我们的结拜兄弟，我们经常在一起喝酒吟诗。您若不信，可以当场验证。”半信半疑的盐运使指着旁边一块像卧牛的石头，令他们以此为题作诗一首。这正是二人的拿手好戏，他们便你一句我一句，吟出七律一首：

嵯峨怪石倚云间，

头角峥嵘势俨然。

苔藓作毛因雨长，

藤萝穿鼻任风牵。

长眠不食溪边草，

无力难耕陇上田。

怪杀牧童鞭不起，

笛声斜挂夕阳烟。

盐运使这才信了，问他们有什么事。二人说：“玄妙观破损严重，急需修复，想请您帮忙，您帮了这个忙，一定会流芳百世，因为我们要立一块功德碑，将大人的名字刻在上面。”盐运使很高兴，但让他出钱，除非太阳从西边出来，于是他修书一封，让下面两个县各出资五百两，作为修复玄妙观的经费。唐祝二人手持盐运使的文书，顺利地拿到了钱。后来，盐运使路经玄妙观，只见该观依旧破破烂烂，忙问观主怎么回事，观主如此如此，这般这般的一番话，才让盐运使明白被骗了。

出人意料的是，盐运使就当什么事也没发生过一样，对唐祝二人行骗之事未予追究，有人说他是因为爱才，不忍心追究，又有人说他是为了自己的乌纱帽——他要是追究，难免不被上司知道，还有他的好？你这个蠢材，既然这么容易上当受骗，那就别当这个官了！