先头部队在彰义门一战而败，使也先大吃一惊。和明军作战，吃败仗，在他这还是破天荒的头一次。更使也先感到费解的是，御驾亲征，军容那么强大，然而几经接触，却被他像是摧枯拉朽一样，完全给打垮了。留在北京的守军，他早已派人打探得明白，实在已所余无几，后来虽又陆续招了一些新兵，但都是些衣甲不全、武器不足、不值一击的新军。像这样的军队，如何反而能把自己的精锐部队给打垮呢？也先十分不解，只好暂且停下，派人出去探听，想找一个戒备不足、可以进攻的地方。派出去的人回报时说，京师诸门都有驻军在严阵以待，军容也都壮盛，似乎都不能轻易下手。这种情况，使也先想到，他之前认为“取北京易如反掌”的想法，是已化为泡影了。既然如此，他只好另换一手，又想把被他抓在手里的上皇朱祁镇当一张好牌来打了。这时太监喜宁也出来向也先献策，他教也先且先将在彰义门近处的一座土城拿下来，然后以上皇的名义，要明廷派大臣到土城里来迎驾，再从这一点上寻求有利的机会。喜宁的这一招很灵，他捉住了明廷不能不理的契机。以前的皇帝朱祁镇虽然已经失去了皇位，但仍然被尊为太上皇，迎驾一说虽难肯定，但是派人到土城去看看，却又是不可免的。可是派什么样的人去呢，明廷却感到很伤脑筋。瓦剌人存心不良是显然的，派出个较重要的人，多半要被他们扣留，再添些要挟的本钱。派个官职过低、太不起眼的人，说起来又太不像话。研究了一阵，景帝终于还是把通政司左参议王复擢升为右通政，中书舍人赵荣擢升为太常寺少卿，让他们二人换上擢升后的官服，带上羊酒等物，同到土城去晋见上皇。这二人虽然已经升了官，但是以品秩论仍然偏低，喜宁一眼便已经看穿，这二人身份不够，并无实权。喜宁于是又教也先，让他向这二人大张海口，向明廷索要以亿万计的金银。王、赵二人心里没底，哪里敢在这上面深谈，只好唯唯诺诺地被打发回来。二人回来时，也先要他们传话，来迎驾的人官小了不行，非得是像于谦、石亨、王直、胡(左氵右荧)那样的人来一些，才像个样子。王、赵二人回来，传述了也先的要求。朝议以为，也先所说的这几个人，都是军国重事倚仗至殷的，一个也不能到那里去。这样双方的谈判破裂，战端又启。
也先诱迎上皇的诡计不行，于是又开始了猛攻，不断向各城门进犯。他们以在西北方的西直门和德胜门作为攻击的重点，对其余诸门也不放松，不断地扰犯，希望能在任何一处寻得一个突破口。于谦严令各门守军务须尽力防守，他自己则和石亨、刘洪、范广等人带领着机动部队，哪里吃紧，就向哪里增援。更可贵的是，通过多日的备战、教战，他把京畿一带的居民也都发动起来了，这些居民都尽力助战，不仅救死扶伤，抬运伤残军兵，竭力运送军资，而且还在敌兵后方予以袭击，有的登屋投石，有的伺机放火，使瓦剌军防不胜防。这些瓦剌军进攻北京，几乎战无不败，北京城外的居民确实也有重要的贡献。也先在北京城外一共苦战了五天，这时他才发现，他的人马已经显出疲困，并且他还从探报得知，各路来京勤王的明军，大部分都将赶到，有的离此已经极近了。屯兵坚城之下遭受内外夹击，乃兵家之大忌，也先见及于此，遂于进攻的第五天夜里，也就是十月十五日的夜里，下令悄悄拔营，向紫荆关退去。到了十月十七日，瓦剌军便已全部退出了紫荆关。得知也先已经退军的信息，于谦只命石亨等把他们追出紫荆关后便可回军，同时对于侵入山西、河北等地的敌军，也开始加以扫**。全力进行到十一月初八，侵入各地的敌军都被完全肃清，京畿地方也于那一天开始解严。
这次保卫京畿，于谦以新练的、装备极差的新军，来和也先的那些装备精良、乘胜而来、志在必得的瓦剌军相争，不但毫无惧色，而且竟连战连胜，很快便击退和肃清了各处的敌人。这自然是由于于谦智勇过人，而他的战略合宜更是取胜的主要原因。倘若他依从了石亨坐待敌退的办法，那结果可就完全两样了。所以战后论功，通朝都认为，于谦应该功居第一。景帝为了酬功，特为于谦加上了少保的官衔，并依前仍任兵部尚书，掌管部务和总督军务也仍然如故。于谦对部务和军务都不推辞，但却坚辞加给他的那个称为少保的官衔。他说，“四郊多垒，卿大夫之耻也，敢邀功赏哉！”但他辞意虽坚，景帝的授意也切，所以于谦终于受下了少保这个官衔。
也先入侵被逐出以后，在中朝和瓦剌之间，又开始了以上皇的进退为务的斗争。在瓦剌那一方面，上皇朱祁镇一直被当成一张极为有利的好牌。叛阉喜宁不断为也先出谋划策，搞出了不少的花样。在中朝这一边，景帝由于战胜了瓦剌而声誉日起，深得民心，他的江山已经坐稳，因此不愿有人再提他那个身在漠北的哥哥，有时还会想到，万一他那个哥哥竟得回来，如何安排倒还有点麻烦。然而使他不快的是，不拘内廷、外廷，都还有好些人在挂念着上皇，要求设法去接他回来。在这些盼念的人们中，自然是孙太后和钱皇后显得最关切。钱皇后所做的是，不断地告诉人，千万可别忘了，在漠北还有个蒙尘在外的太上皇帝。孙太后做得更多，她除了向人们说些像钱皇后所说的那些话以外，还常不时地催景帝，要他设法把他的哥哥要回来，要不断派人去看看他。景帝很厌烦这些，但他又有口难言，只好时常推托着，只有在推无可推、被逼无奈时，才答应派人去那里看看。
也先被驱出后并不死心。次年，也就是景泰元年（1450）的闰正月里，他又调动起人马，开始入侵。他先派出一支人马，让他们去入侵宁夏一带，他自己则仍向大同进攻。这一回，他的两路人马都不多，只能在边界做一些扰乱，并无大举进攻的力量。原来瓦剌军在败回之后，各部都折损了不少人马，军资上的损失更大。这使瓦剌各部之间又发生了分裂。知院阿剌和脱脱不花都觉得这种入侵很划不来，以前常年朝贡，比这样有利得多了。他们又开始设法与中朝和好，仍旧想恢复他们的朝贡之路。这两部的脱离，使也先那“求大元一统天下”的旗号已打不成了，但也先仍然想用武力来捞一些好处。
去攻大同，也先又吃了败仗，守将郭登又打败了他。郭登先是在沙窝那里把他打败的，后来追他到栳栳山那里，又把也先打了个落花流水。但是，这样仍不能打消也先那到处去扰乱的心，从三月到五月，也先又多次进扰朔州、宁夏、庆阳、大同、河曲、代州、雁门等地方。到五月末，也先又派人入京求和，但因没能及时得到回音，他便又挟持着上皇进攻大同，并探问中朝对他的求和之意有何讯息。
也先不断改换他的进攻方向，才去进攻大同，忽而又转向宣府，行动飘忽不定。在这些行动中，他都挟持着上皇朱祁镇，有时拿他当敲门砖，有时又拿他当挡箭牌，这些都是在不同的情况中，太监喜宁教他的。喜宁还教唆也先，说挟持着上皇满可以大干上一番，可以拥着上皇从山西南下，直趋南京，到那里，不拘是赚开或是攻入南京，都可以用上皇为傀儡，开辟天下，最少也可以占有大半个中国，甚至可以夺取中国的整个天下。也先虽然很为喜宁的语言所动，但总觉得绕道南下的风险实在太大，他想和上皇谈谈，听听他的意见。那时的上皇已是凡事都要和袁彬、哈铭二人商量后才决定了。他和二人商量过后，认为南下之事并不可行。喜宁又替也先出过不少利用上皇的主意，但也都为袁、哈二人识破，没能够办成。喜宁恨透了这两个人，几次挑拨也先，想把他们杀了，但每次都因上皇营救，没有实行。上皇朱祁镇已经看得明白，袁、哈二人几次险遭毒手，都是由于喜宁在暗中挑拨，这喜宁还干了不少祸国之事，非把他除掉不可。朱祁镇暗自打定了主意，于是利用也先渴望求和之便，向也先谈到，如果能让他打发太监喜宁、总旗高赟、达子那哈等人回北京看看，也许谈和可以有点门路。也先自无不允，于是上皇又命袁彬写了一封密书交给高赟，叫他一抵达宣府，便要那里的总兵官设法把喜宁拿下。他们一行人到了宣府，高赟把密书交给那里的守将，彼此又略一商议，果然设法把喜宁诱出拿了，立即送往京中。
喜宁叛国且作恶多端，早为众所尽知，一经审问，罪证更明，很快便被押往西市处决，并且暴尸三日，俾众周知。喜宁伏诛一事，《景泰实录》和刘定之所著的《否泰录》都有所记，而《否泰录》所记尤详(2)。
喜宁走后，也先仍不断入侵，但因人马不足，而明军士气日增，军械已备，每次入侵多为守军所败，徒然折去了一些人马。景泰元年三四月间，脱脱不花和阿剌知院都已遣使和明廷讲了和，又恢复了朝贡，重又获得通商之益了。这事也使也先起意，到了五月末，他终于派人来到明廷，表示愿意成和，还暗暗透露出，中朝不妨派人去看望上皇，同时商议一下迎回上皇的事。
土木堡之败，全军覆没，天子蒙尘，明人举国上下无不视为深耻，那时很多人们都在想着，该如何打败瓦剌，以雪此耻。打退了瓦剌的几次进攻，人们不但舒了口气，而且看出也先已经有放回上皇、借以修好之意了。于是不仅孙太后、钱皇后等人切盼着迎回上皇，朝中诸臣也纷纷表现出了这样的愿望。他们以为，在上皇尚未归之际，还应不断派人前去问安，献上些衣食等物，以免上皇困乏。有个金齿卫知事袁敏，是个曾跟从上皇北征的人，他还上书给景帝说：“上皇曩居九重，所服者衮绣，所食者珍馐，所居者琼宫瑶室。今驾陷沙漠，服有衮绣乎？食有珍馐乎？居有宫室乎？臣闻之，主辱臣死，上皇辱至此，臣子何以为心，臣不惜碎首刳心，乞遣官一人，或就令臣赍书及服御诸物，问安塞外，以尽臣子之义。臣虽万死，心实甘之。”他上的这书，道出了当时很多朝臣的心意，大臣王直、胡(左氵右荧)等人也都以为，如果能设法奉迎上皇归来，不仅可以稍雪土木之役主辱兵败之耻，实则也是人生之大义。但是这种说法却为景帝和其左右很不高兴。他们认为，景帝在位，干得要比上皇好得多，现在这样已经很好，何必多此一举呢。这两种不同的心意，早就已经有了，自打退了也先，对立得更显见强烈起来。景帝对这种对峙只以默然示之，他不说什么，也不派人到瓦剌去看望上皇。大臣们都知道景帝深有顾虑，觉得应该加以解说，让他化开这个结子，因此，便由王直率领众臣向他上疏陈请道：“太上皇惑细人言，轻身一出，至于蒙尘。陛下宵衣旰食，征天下兵，与群臣兆姓同心勠力，期灭此朝食，以雪不共戴天之耻。迺者天诱其衷，也先有悔心之萌，而来求成于我，请还乘舆，此转祸为福之机也。望陛下俯从其请，遣使往彼，因察其诚伪而抚纳之，奉太上皇以归，少慰宗社之心。陛下天位已定，太上皇还，不复莅天下事，陛下第崇奉之，则天伦厚而天眷益隆，诚古今盛事也。”这些话把情况已经点明，但景帝还是不想有所举动，他是把也先的狡诈作为他不动的理由。他说，可怕的是也先野心未泯，不可不慎。如今先后已经派过五次使臣了，却始终没有得到什么要领。如今若再派人去，也先若以护驾为名，派兵随驾，暗袭京师，岂不倒惹出了麻烦。这个说法虽能稍安片刻，但却很难服众。后来胡(左氵右荧)又提起了遣使奉迎之事，景帝为此特在文华殿召来群臣集议，他首先说明了自己的主张，觉得和也先是越少往来越好。但王直等人却不再按着他的调子说话，他和众臣一直坚持着遣使的主张，说事情原本就应如此，否则将来必会后悔。景帝对此极为恼怒，他仍以帝位为题，来堵诸臣。他说，“朕本不欲登大位，当时见推，实出卿等。”这话说到尽头了，令人很难答话。于谦为人耿直，见众人无言，便挺身而出，向景帝道：“天位已定，岂有别议。只是尽快去迎也很要紧。万一也先有诈，我朝也理直气壮。”景帝一向最看重于谦，见他也这样说，才让步道：“好！依你，依你！”于是最终议定，以李实、罗绮二人为信使，让他们到瓦剌那里看看。为了显得庄重，还将李实从礼科给事中升为礼部右侍郎，罗绮也从大理寺丞升为大理寺少卿。景帝应允派人前往，是因众臣所逼，实是出于无奈，随侍在景帝身边、很受他宠信的太监兴安在侧边看得真切，很觉生气，很想帮景帝说上几句，却又一时想不到什么妙语。众臣退出时，兴安再也难耐，他追了出来，向众臣喊道：“你们一定要遣使，你们可有文天祥、富弼那样的人吗？”众人不答，只有王直大声回答道：“廷臣唯天子使，既食其禄，敢辞难乎！”他不断重复，说得声色俱厉，终于压倒了兴安，兴安自己悄悄地退回殿上去了。
派出李实和罗绮不久，也先却又派了人来，径直申明来意，要明廷尽快派一两位大臣去奉迎上皇。这一次，更不合景帝的心意，但却又无法推脱，他只得以要等李实和罗绮回来作为借口，尽力拖着，并且希望把事情拖得出了变化，或者也先又翻了脸，不肯把上皇送回来了。景帝尽量把事情拖下去的意念极坚，虽有孙太后、钱皇后和群臣们的不断催请，他还是坚定不移。在眼看李实、罗绮即将回来复命时，景帝却又忽然改变了主意，不等这二人回来，又把右副都御史杨善、太常寺少卿赵荣二人任命为奉迎上皇的使臣，命他们即行上路。为了稍见气派，赵荣的官似嫌小了些，景帝又将赵荣升为工部右侍郎，才打发他上路。景帝这种忽冷忽热的做法，很令人费解，其实景帝的各样做法，说来仍是百变不离其宗，无非是为了拖延，并想在拖延中生变。等李实、罗绮固然意在拖延，但若真把他们等了回来，落实了奉迎上皇的事，就又无法拖延了。那时在致瓦剌的书中，就不能不有恳请奉还上皇这类的言辞。如今不等他们，这种话便可略去。你在书中不谈，也先岂有赶着把上皇送回的道理。这样，这一趟就该白跑，下次再派人，又可以拖一些时候了。而且这么做也许会惹得也先发怒，不想放回上皇了。那样其实更好。景帝忽然赶着派出杨善、赵荣，便是出于这样的盘算。因为时间促迫，景帝只命杨、赵二人带了极少的礼物赐给也先，对于上皇则分毫俱无。胡(左氵右荧)等人进言，说是上皇蒙尘日久，服用诸物必已不足，请让杨善等也给上皇带些物品去。景帝对此只是听着，既无一言，也无一点照办的意思。景帝还给杨善一行设下了不少阻碍，让他简略不周，绝难迎回上皇。但出乎他意料的是，处境如此艰难的杨善和赵荣，居然一举成功，一去便把上皇奉迎回来了。
杨善是畿内大兴县人，并非甲科出身。明代自永乐初便已极重甲科，已有“身非进士，不能入阁”之语。杨善这个非甲科出身的人，其宦途之坎坷，自可不言而喻。真是一步一跌，一跌一爬，好不容易才爬上来的。但也正因如此，又把他磨炼得机警敏捷，才高智广，遇事都能对答如流。他颇有仪表，声音又很洪亮，以前在鸿胪寺为序班时，每逢由他引人入奏，他那清亮的语声常会引起明成祖的注意。这次派他去奉迎上皇，景帝处处都勒掯着他，连赐给也先的赐物都菲薄到难于拿出手去的地步，分明是想让他到那里去碰钉子。杨善为官已达四十余年，又是从佐杂官慢慢升上来的，什么没有经历过，如何还看不出此中的奥妙。但他不想由着景帝摆布，想用自己的能力把事情办好。他不惜自己出钱，买了很多瓦剌人认为稀罕的东西，把它们都作为赐物给带了去。他语言便给，出手大方，所以才一入境便结识了很多瓦剌朋友。杨善去见也先时，他那加厚了的礼物也让也先很高兴，并且也先早已听过左右夸说杨善的为人，说他是个殷勤周到、极有见识的人。也先在谈到他与明廷起衅的积因时，很是不平，还带有积怨。杨善把那些使也先不满的事，都很巧妙地一一加以解说，使也先不仅释怨，有时还不断地连连称是。后来杨善把话题又转到了送还太上皇这件事上，他说，战争虽使两国敌对，但若能送还上皇，定会和好如故，对彼此都很有利。也先原也想送还上皇达成和局，只是敕书中却不见奉迎上皇的话，使他很不解。他问杨善：“何以敕书中并无奉迎上皇的话呢？”杨善人很机灵，回答得很妙，他说：“这是为了要把太师显出来，所以请太师自己来办。如果敕书里已经有了，倒不能显示出太师的诚心了。”这话也先听着很合意，于是又问：“上皇回去，还是天子吗？”杨善道：“如今天位已定，不能再换了。”这时也先手下的平章昂克又问：“你们为何不用重宝来赎？”杨善道：“那样可就显得太师只是图利，这样才可见出太师的仁义。”也先很为杨善所动，送还上皇的意念更决。原来虽然还曾有人主张要先扣下杨、赵二人，然后派人入京，提出“送还上皇，必须复位”的条件，但经杨善再三解说，瓦剌人终于不再坚持，最后应许了杨、赵二人，让他们奉侍着上皇，一同回到了北京。
(1) 也先挟明英宗到大同赚关一事，《明英宗实录》还载有这样的一节：“是日，虏众奉上皇至大同东门，也先遣知院及太监喜宁、通事指挥岳谦等到城下，言今送上皇回京，若不得正位，虽五年、十年，务要仇杀。谦密言虏情叵测，于是知府霍瑄从水窦中出见，控上皇马，献鹅酒等物。上皇密谓之曰：若去与郭登说：‘固守城池，不可开城门。’”明英宗所说的郭登，乃是大同的守将。
(2) 《否泰录》还载有六科十三道连章奏劾喜宁所举的一些罪状，并说，“喜宁以小人而为大奸，挟外寇而为内患，滔天之罪既著，赤族之戮宜加。”又说，“（喜宁）本朝廷腹心，反为丑虏腹心；本丑虏仇敌，反为朝廷仇敌。凡也先敢尔跳梁，皆喜宁为之向导。若不正之典刑，碎之万段，不惟无以大彰天讨，垂戒将来，抑亦无以慰宗社之灵，雪臣民之耻。”这些话，说的都是当时人们恨喜宁的实情。