次日，苏公换身青布衣裳，裹了头巾，出了桃花斋，往杭州府衙而去。苏仁、严微紧随其后。一路街巷熙熙攘攘，苏公察观两旁屋舍、店铺，少有变化，大致如数年前一般。有所变化者，不过几家店铺易主，或店家年长苍老许多，亦有几家店铺败落闭门。苏公重归旧地，目睹故人旧景，不免伤感。唯恐被熟识百姓辨认，只得低首前行。

至杭州府衙前，却见几名门吏无精打采，聚坐在衙门廊下东拉西扯，不知说甚。苏公识得其中一人，名唤何五，乃是当年门吏，为人殷勤厚道，安常守分。苏公见何五满鬓斑白，寻思道：“细细想来，这何五应年过五旬了。”近得前去，苏公询问道：“敢问诸位公爷，王大人可在府衙？”那几名门吏丝只顾说笑，毫不理会。惟有何五来看，不觉一愣，惊愕道：“莫非……是……苏大人？”苏公拱手笑道：“何五哥，别来无恙乎。你家中老母安康否？”何五急忙爬将起来，上前施礼，道：“果真是苏大人。承蒙大人挂念，小人老娘西去已两年了。”原来，苏公在杭州之时，何五之母曾身患重病，家中无钱求医，幸逢苏公救治，故此何五一家感恩戴德，以苏公为恩人。

众门吏闻听，急忙起来施礼。他等皆不识苏公，常闻何五言及苏大人平易近人，如何如何，今日一见，果如其言。有门吏急忙入衙禀报，王敦正喂夫人黄氏汤药，闻听苏公到来，甚是诧异，道：“我早遣人前往迎候，令其见得苏轼一行，便速回城禀告。怎的苏轼已到府衙门前，却未闻传报？”夫人道：“想必那苏轼另行他路，故此错过。”王敦思忖，道：“苏轼为人随和，不好张扬，恐是去迎的人走眼忽略了。”遂出迎苏公。

苏公见得王敦，不觉一愣。原来，那王敦本是吉州庐陵的一个农家贫困书生，颇有才华，寒窗苦读十余载，于嘉佑年间中进士，因受王安石识拔，遂成荆公门徒。他与苏公乃是同年进士，故有往来。那时刻，王敦虽骨瘦如柴，手无缚鸡之力，却胸怀凌云壮志，一片忠心欲报效朝廷。不想十余年后，王敦竟变得体态臃肿、大腹便便，满面肥肉抖三抖，似笑而非笑，双眼眯成一线，隐含一丝狡诈。苏公惊叹，笑道：“数载不见，王年兄竟成佛矣。”王敦闻听一愣，细想方才醒悟，原来苏公所言之佛乃是指弥勒佛，不由大笑道：“年兄一如往日，兀自滑稽，取笑敦了。敦整日无所事事、饱食终日，不觉间竟成这般模样。”苏公笑道：“如此甚好，夜间便可省却一条被褥。”王敦哈哈大笑。

二人挽手入得府衙，宾主坐定，早有丫鬟端上香茗。王敦道：“年兄，你我自京城相识到如今，想来竟已有十余年了。”苏公叹道：“世事如梦，恍惚之间，你我已过了而立之年。”王敦叹息一声，道：“每每思忆往事，感慨万千。”二人言及往事，便有无穷话语，滔滔不绝。不觉间，到得午牌时分，王敦早令家人备好酒菜。又引夫人黄氏出来相见。苏公急忙施礼，抬眼望去，那黄氏身着锦绸棉袄，却有畏寒之意，富贵之态隐杂病相。苏公暗中细细观望了黄氏。不多时，黄氏起身告退回房。苏公遂低声问道：“嫂夫人莫非身染寒疾？”王敦点头，叹道：“正是。去年冬月，偶感风寒，不想日益趋重。后请得杭州名医董济世医治，经数月调理，方才愈好七分，今尚有三分病疾在身。”苏公欲言，忽又止住。

二人且饮且絮。正所谓酒逢知己千杯少，话不投机半句多。那王敦与旧友故交重逢，兴致甚高，不由多饮了些酒，言语益发多了。言及昔日同年、同僚，或步步高迁、或罢官离职、或贬谪僻乡、或英年早逝，二人叹息万千。苏公已有五分醉意，笑道：“诗曰：聚散有期云北去，沉浮无计水东流。王兄醉矣。”王敦手持酒盏，笑道：“酒不醉人人自醉，醉者非醉，非醉即醉。苏兄，你道我醉否？”苏公大笑，道：“道你醉，你便醉；道你非醉，你便非醉。”王敦笑道：“原来苏兄早深谙其道。”苏公笑道：“闲时无趣，却与高僧禅师学得些禅语。”

王敦放下酒盏，摇头叹道：“言语虽如此，可惜苏兄却只是知之，而不善用之。”苏公笑道：“望王兄点拨。”王敦叹道：“苏兄之才，胜敦百倍。本当居庙堂高位，为朝廷效力，却屡遭谪迁，屈居江南一隅。何也？乃苏兄不知醉与非醉之不同也。世人皆醉，独汝未醉否？世人皆醉，你亦醉。世人非醉，你亦非醉。当醉则醉，当醒则醒。”

苏公笑道：“王兄竟自这醉酒中悟出为官的玄机，可谓千古妙论。”王敦笑了，低声道：“苏兄之耿直，敦甚为钦佩，却不敢苟同。自古忠臣，难得善终；自古奸臣，难得好死。惟有不忠不奸之臣，方可长久。正所谓天地万物，不可极阳，亦不可极阴。惟阴阳相生，方得以生存。为官之道，尽在于此。在朝廷之中，既要与忠臣往来，又要交结佞臣；居官之职，不可过高，亦不可过卑；为民谋事，不可尽善，亦不可过恶。尽善易招嫉恨，过恶则招民怨。结交往来，既要与君子相交，又不可疏远小人。若悟出其中道理，便可长远久安也。”