且说这一日，苏公、苏仁、严微、东方清琪临近杭州，苏公策马扬鞭，意气奋发，长笑道：“苏某今日又回杭州了。”严微追将上来，道：“杭州百姓皆念怀大人功绩，此番来杭，必满城惊动、夹道相迎。”苏公一愣，思忖道：“苏某离别杭州数载，今重游旧地，感慨万千。人生短暂，有如白驹过隙，苏某所作所为，不过出乎本职本心，何劳念怀？”严微道：“苏大人修道筑堤之事，世人皆知，杭州百姓唤之为苏公堤。”苏公感叹，道：“修道筑堤者，实杭州百姓也。苏某不过其中一人，怎可以苏某之名名之？实羞愧子瞻也。”严微道：“若非大人，西湖定然逊色几分。大人之功，岂可湮没？”东方清琪不晓缘由，追问严微。
原来，那西湖之中，有一孤山，山青树茂，风景迷人，人迹罕至，有一林和靖先生游览至此，流连忘返，以为胜境，遂隐居于此。因出进不便，林和靖雇请山民开山筑道，此道东接段桥，西连栖霞岭，唤作孤山道；至得唐时，又有杭州刺史白居易，筑得一条道，此道南起翠屏山，北至栖霞岭，杭州百姓唤作白公堤。不想年久失修，两道被山水冲坏，不堪行走。待到苏轼出任杭州，游览西湖，见得此两道毁坏，遂着人修复堤道，又在两旁栽种桃柳，一者加固道基，二者增添景色。待桃柳长成，但凡至春时，桃开柳绿，碧波荡漾，微风拂面，景色融和，游人蜂拥而至，竟成西湖一景，名为“苏堤春晓”。
东方清琪闻听，十分神往，提议往苏公堤一游，严微笑道：“若与苏大人同游苏公堤，则不虚此行了。”苏仁赞同道：“我等何不绕道而行，前往西湖游玩一番。如此，则可避开杭州官吏百姓，省却繁多礼数。”苏公笑道：“苏仁之言甚是。”严微笑道：“实不相瞒，严某在西湖之畔有小筑一处，大人若肯屈尊前往，不妨一观。”苏公闻听，羡慕不已，叹道：“严爷可谓神仙人也。苏某早有陶令之心，惜不得机缘。”严微笑道：“但凡一府一州，遇庸官易，逢好官难，遇贪官易中易，逢清官难上难。我大宋如大人一般清官者，屈指可数。若大人如陶潜一般，岂非置千万百姓于不顾？此为小利而舍大义也。”苏公惊叹，道：“严爷这番言语，颇有些道理。”
四人遂绕道而行，一路闲话。时近黄昏，到得黄龙洞处。苏公道：“天色将晚，不如寻个歇脚处暂住一宿，如何？”严微忙道：“严某小筑便在断桥不远处。”苏公道：“如此甚好。”苏仁笑道：“小筑之内，可储有美酒？”严微笑而不语，引三人前行，来得一处庄院前，翻身下马，上前扣门，不多时那院门开得，一人探头来望，问道：“何人？”严微笑道：“小三哥，我来也。”原来此人唤作严小三，乃是严微家人，见着严微，喜出望外，急忙出得门来，道：“哥哥已有四五个月不曾来，小弟在此甚是无趣。”严微道：“弟嫂并小侄可在？”严小三道：“他母子三人昨日回得娘家去了。”遂引众人入得院来。
苏公入得院来，却见满院桃花，甚是艳丽。东方清琪不由兴起，穿梭于桃花下，手舞足蹈，欣喜不已。苏公笑道：“净眼见桃花，纷纷堕红雨。萧然振衣裓，笑问散花女。”桃树尽头，便是厢房，其中一处，悬有一匾额，上有草书“桃花斋”三字。入得桃花斋，只见室内数百卷诗书，一尘不染，除此并无他物。苏公惊叹不已。严微引众人入得内室，却见墙上悬挂一轴字卷，乃是张继（懿孙）之《枫桥夜泊》。其诗云：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”
苏公见得那字轴，不觉一愣，近得前去，细细揣摩，道：“此诗意境悠长，可谓绝妙之至。只是此帖字法精灵怪异，似学张长史之草书。”严微笑道：“以大人之见，此卷轴可算得入流之作？”苏公看那卷轴题款，乃“江湖海客”所书，思忖半晌，道：“张长史之书道，神鬼莫测，肉骨兼备，已至登峰造极。唐以李白之歌诗、裴旻之剑舞、张旭之草书，并称三绝，韩退之先生曾言：往日张旭善草书，不治他技，喜怒、窘穷、忧悲、愉佚、怨恨、思慕、酣醉、无聊、不平，有动于心，必于草书焉发之。观于物，见鸟兽虫鱼、草木之花实、日月列星、风雷水火、雷霆霹雳，歌舞战斗、天地事物之变，可喜可愕，皆寓于书。粗观此卷轴，其结体、画形虽有低昂回翔、顺逆顿挫之感，却远不及长史，貌合而神离，乃仿摹之作也。”
严微闻听，叹息道：“严某初观此卷，惊其诡妙，只道是上乘佳作，故高价买下，悬于斋室之中，孤芳自赏。今被大人窥破，令严某有些无地自容。”东方清琪嘻嘻笑道：“你本非书生，却也来学书生斯文，端的高雅之至。”严微叹道：“斯文扫地也，斯文扫地也。”众人皆大笑。苏公疑惑道：“却不知这江湖海客是何许人也？”严微愠声道：“市井闲人，不学无术之徒。严某若知此人何处，定将他擒来，打他个醍醐灌顶。”
苏公笑道：“休道是你，苏某方才初见时，亦惊讶不已。此帖虽未得张长史之神韵，却也有独到之处。你等且看，此帖字形怪异，大出人之意料，或繁或简，或省或化，处之适当，别具风格。古往今来，诸多书家，无有此者，此可谓第一人也。苏某非惊其书，而惊奇其字也。”严微诧异，道：“依大人学识，竟唤他作第一人，足见此帖难能可贵。”苏公感叹道：“书道之巅峰，非学名家之字，亦非得其神，独到创新，方才是真我。此帖另辟方式，竟有新成，亦是难得之佳作也。”严微闻听，欢喜不已。
原来，此卷《枫桥夜泊》并非严微所买，乃是上次来杭州时从一个商贾家盗得。苏公问其来源，严微不便道明，敷衍说是高价买得，至于所谓“江湖海客”，严微确不知其人。