中国是一个伟大的国家，在世界文明史上占有举足轻重的地位。中国人民勤劳勇敢，奋发向上，以其杰出的创造性劳动，谱写了人类文明进步的一页页篇章，为人类做出了巨大的贡献。

中华文明源远流长，博大精深，至今已有大约5000年的历史。中国与古埃及、古巴比伦和古印度并称为世界四大文明古国。当其他文明古国由于各种原因而湮没于历史的尘埃时，中华文明却表现出最顽强的生命力，坚韧不拔地一代一代传承至今。中国是世界文明古国中唯一没有中断历史的国家。由于这种独一无二的相对连续性，这片土地成了古代世界重要发明和发现的故乡。从秦汉建制、隋唐盛世、宋元之治，一直到明清之际，中华文明始终居于世界的领先地位。

在大约5000年的奋斗中，中华民族不但创造了丰厚富足的物质文明，而且也创造了气势恢宏的精神文明，创造了数以万计的世界奇迹，其成就足以让世界倾倒。早在抗日战争最艰难的时期，毛泽东就曾以中国古代的辉煌成就，鼓舞正在浴血奋战的中国人民，他这样说道：“在中华民族的开化史上，有素称发达的农业和手工业，有许多伟大的思想家、科学家、发明家、政治家、军事家、文学家和艺术家，有丰富的文化典籍。在很早的时候，中国就有了指南针的发明。还在一千八百年前，已经发明了造纸法。在一千三百年前，已经发明了刻版印刷。在八百年前，更发明了活字印刷。火药的应用，也在欧洲人之前。”[2]中国古代文明的领先地位，也令当今的西方人惊叹不已。美国现代学者罗兹曼对此说得非常明白，他说：

在世界历史的大部分时间里，中国一向是整个东亚社会的文化巨人，其所扮演的角色，集西方人在文化上无限景仰的古希腊、罗马和作为现代欧洲文明中心而倍受倾慕的法兰西于一身。悠悠2000载，中国人表明自己拥有程度极高而造诣极深的多样化文化价值，拥有控制、协调和管理幅员辽阔而人口众多的国家的能力，拥有有效地把技术开发应用于生产的扩大并维护数倍于19世纪欧洲国家人口的组织天才。[3]

在中国古代众多的成就中，举世闻名的四大发明就是其中最重要的几项，这些成果既是中国人民智慧的结晶，也是中国人民奋发有为的象征。它们通过西北方戈壁沙漠间的蜿蜒商路、南海和印度洋之间的海上航道以及蒙古高原上来往的草原之路等，对世界科技的发展和进步起了极大的推动作用。近代伟大的科学家、英国17世纪的著名学者弗兰西斯·培根在其《新工具》一书中曾对此有过高度的评价。他指出，印刷术、火药和指南针的发明，产生了巨大的力量和效能，其后果是：“已经改变了整个世界的面貌和事物的状态：第一种是在学术方面，第二种在战争方面，第三种在航海方面；并由此又引起难以数计的变化，以致任何帝国、任何宗教、任何名人在人事方面似乎都不及这些机械发明更有力量、更具影响。”

中国早在北宋时期就已经发明了人工磁极的方法：人们把经过磁化的钢针，穿上几根灯草，放在一只盛满水的碗里，它就能浮在水上为航船指示方向，这就是世界上最早用来指示方位的仪器——指南针。指南针传到欧洲后，意大利人乔亚又对其进行改进，把用纸做成的方向刻度盘和磁针连接在一起转动，从此航船变向就不必再用手转动罗盘了。

指南针的发明、使用和西传，大大地推进了世界航海事业的发展。明朝初年，我国伟大的航海家郑和七下西洋以及15、16世纪哥伦布对美洲的发现，麦哲伦的环海航行都与指南针有重大的关系。

造纸术是中国四大发明之一，相传它是由东汉的蔡伦发明的。根据史书记载，蔡伦是一位监制皇宫所用器物的太监，他选用树皮、麻头、破布和渔网作为造纸的原料，造出来的纸张物美价廉。105年，他把这种纸献给朝廷，人称“蔡伦纸”。当时流传着这样一句话，即“自是莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’”，由此可见这种纸的受欢迎的程度。现代的考古资料证明，实际上在蔡伦之前，人们就已经知道了造纸的方法。1933年，在新疆出土了公元前1世纪的西汉麻纸。1957年，西安东郊的灞桥出土了公元前2世纪西汉初期的纸，它们主要是由大麻和少量苎麻纤维制成的，这是世界上现存的最早的纸。

纸的发明为人们提供了一种廉价而方便的书写材料，大大促进了文明的传播。大约在6世纪，造纸术传入朝鲜和日本，8世纪传入阿拉伯。12世纪，中国的造纸术又经由阿拉伯传入欧洲。18世纪，法国工程师福得利尼尔兄弟在此基础上，发明了造纸机，从而使大批量生产纸张成为可能。

印刷术的发明是中华文明对世界文明的巨大贡献之一。在印刷术问世以前，要获得一部著作，非得经人辗转抄写，相当费力。我国晋朝时，文学家左思写了一篇《三都赋》，非常华美，读书人竞相传抄，以致洛阳城里纸张价格猛涨，留下了“洛阳纸贵”的成语。在欧洲文艺复兴的早期，封存于修道院书库中的大量古希腊学术著作经过学者的传抄翻译，才得以流传到社会上。而每本书要是都靠抄写才能流传，必然极大地限制知识的传播，能得到书、读上书的只有很少一些人，大多数人只得望书兴叹。

然而印刷术的发现却为人们解决这一问题找到了希望。早在唐朝，中国人就有了雕版印刷术，即在经过处理的木板上刻上文字，然后用鬃做成的小笤帚蘸墨把雕版均匀涂刷一遍，再把白纸覆在雕版上，用刷子轻轻揉擦纸背，揭下后字就印在纸上了。因为在古代的印刷中，雕版的原料常常是枣木、梨木或梓木，所以人们往往把书稿交付印刷出版称作“付之枣梨”或“付梓”。用雕版不但可以印刷文字内容，还可以印刷图案。1900年，在我国敦煌发现了一部唐代刻印的佛经，上面的人物图案刻画细腻，栩栩如生。宋朝时，毕昇发明了一种更加先进的印刷技术——活字印刷。活字印刷是世界印刷史上一次划时代的革命。它传到了朝鲜、传到了日本，13世纪初又随着蒙古人成吉思汗的西征，迅速传到了中亚和欧洲。印刷术的发明和传播在人类知识的传播和发展过程中发挥了巨大的作用。

火药是一类在没有助燃剂的参与下能迅速燃烧并产生大量气体的药剂，它是一类不太猛烈的炸药。我们通常所称的火药主要指“黑火药”，黑火药是人类最早使用的炸药，是我国的四大发明之一。它是一种混合炸药，一般由75%硝酸钾、10%硫黄和15%木炭研成粉末，均匀混合而成。黑火药爆炸时发生一系列氧化反应，释放出二氧化碳、一氧化碳和氮气。它作为主要的炸药，沿用了上千年。在北宋时，人们用火炮把火药包抛出去，以此来攻击敌人。在南宋初年，火药武器有了重要的发展，人们制造出了管形武器，如突火枪等。在明朝，人们制造出了“飞弹”和“二级火箭”。而现代的许多先进武器都是在此基础上一步一步发展而来的。

中国的四大发明不仅推动了世界科技的发展，而且还改变了人类社会的发展进程。它们对西欧资本主义形成，对人类由封建社会发展到资本主义社会产生了至关重要的作用。马克思在评价中国四大发明中的火药、指南针、印刷术对欧洲的作用时，曾这样写道：

火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具，总的来说变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。[4]

火药在传入西欧后，成为摧毁西欧封建制度的政治基础，和为资本主义制度开辟道路的有力工具。

5世纪后，西欧的封建制度在西罗马帝国奴隶制的废墟上建立起来。在封建时代，西欧各国诸侯割据，自然经济在社会经济中占据统治地位，封建领主们在封建城堡里过着相对自给自足的生活，而封建骑士则成为维护封建制度的阶级基础和社会基础。但是到了封建社会末期，资本主义生产关系在封建社会内部孕育产生。资本主义的发展，客观上强烈要求摆脱封建制度的束缚，建立全国统一的商品市场。而火药的传入和使用正好满足了这种需要，它有力地摧毁了西欧的封建城堡，粉碎了西欧封建制度的阶级基础——骑士阶层，对结束西欧封建割据，建立统一市场起到了巨大的推动作用，在政治上为西欧资本主义制度的建立开辟了道路。

资本主义的发展不仅需要统一的国内市场，而且需要广阔的世界市场。由于西欧本身的市场有限，资源也严重缺乏，资产阶级就大力拓展海外市场，争取尽可能多的原料来源。但是如果没有精确的定位工具，远航几乎毫无可能。中国人发明的指南针恰恰解决了这个难题。西欧人利用从中国传入的指南针，开始了历时达几个世纪的海外探险活动，足迹遍及非洲、美洲、亚洲、大洋洲等各大洲。西欧列强在海外广建殖民地，将世界各地纳入了资本主义世界市场。号称“世界工厂”和“日不落帝国”的大英帝国在其最强盛时，所建立的殖民地遍布世界各大洲，殖民地面积相当于其本土面积的150倍。其他的西欧列强，如法国的殖民地面积相当于法国本土面积的20倍；而西班牙、葡萄牙则把几乎整个拉丁美洲置于自己的殖民统治之下。尽管“殖民地”这一充满血腥和罪恶的字眼已经随着人类文明的发展在20世纪末成了历史名词，但是毋庸讳言，建立殖民体系确是资本主义发展的一个重要阶段，它在资本主义的原始积累和资本主义世界市场的建立过程中发挥了重要的作用。从这个意义上可以说，指南针在资本主义经济制度建立过程中居功甚伟。

中国人发明的火药、指南针曾经在资本主义政治、经济制度建立过程中发挥了重要的作用，而中国四大发明中的印刷术则在打破西欧封建蒙昧主义，传播资产阶级民族主义和民主思想方面做出了巨大的贡献。

在封建时代，封建统治阶级为了维护其统治地位，在文化上实行“民可使由之，不可使知之”的愚民政策。在西欧实行封建蒙昧主义统治的过程中，封建教会扮演了极为重要的角色。当然，这样的政策能够长期实行，除了封建统治阶级本身的强烈意愿以外，也与当时的生产力发展和文化传播工具简陋有密切的关系。因为在以传统农业为主要经济形式的封建时代，社会分工非常简单，生产技术通过代代相传即能完成传授过程。而当时传播文化的工具如竹简、木简、青铜、甲骨、帛布、纸草、泥块等，或笨重，或易坏，或昂贵，确实也不利于文化的传播。

但是，到了西欧封建社会末期，资本主义生产方式开始出现，资产阶级民族主义意识开始觉醒，独立、自由、民主、人权等观念也相应产生。西欧各国新兴的资产阶级强烈要求打破封建政权和封建神权的束缚，建立资产阶级的政治，发展资本主义文化。而要广泛传播资产阶级思想意识和科学文化，则迫切需要采用一种新的有效的文化传播工具。西欧主要国家如英国、德国、法国等在批判封建文化，建立资产阶级文化的过程中均采用了宗教改革这种形式，而中国发明的印刷术则为新教的建立创造了必要的前提，在资产阶级政治思想和科学技术的传播过程中发挥了重要的作用。

中国的四大发明是古代科学技术高度发达的标志和象征，是祖先留给我们的一份丰厚的科学遗产，它表明中国人在研究自然并将相关研究用于造福人类方面，很早而且在相当长的时间内雄踞于世界先进民族之林，这些都是值得我们自豪的巨大源泉。可以毫不夸耀地说，四大发明不但震撼了世界，而且还将世界引入了一个新的时代；但同时我们也应清楚地认识到：进入近代以后中国的科学技术已经明显地落后于世界科学技术发展的潮流。不过，刻苦耐劳的中国人从来不会气馁。中华人民共和国成立60多年的历史表明：伟大的中国人民在中国共产党的领导下，已经改变了以前的落后面貌，不但在石油事业、原子武器研制和航天事业等领域内取得了令世界瞩目的成就，而且在生物技术、运载火箭技术、超导研究等方面已跻身世界先进行列。我们深信有中国共产党的英明领导，有中国人民的奋发努力，中华文明一定能在新的世纪里蓬勃发展，为人类做出更大的贡献。

[1] 与陈凤姑合写。

[2] 《毛泽东选集》第2卷，622～623页，北京，人民出版社，1991。

[3] [美]吉尔伯特·罗兹曼主编：《中国的现代化》，国家社会科学基金“比较现代化”课题组译，15～16页，南京，江苏人民出版社，2003。

[4] 马克思：《机器、自然力和科学的应用》，67页，北京，人民出版社，1978。