莫高窟又叫千佛洞，位于甘肃的敦煌，在河西走廊最西端。它始建于十六国的前秦时期，据记载，一位叫乐尊的僧人路过这里，突然发现有万道金光，仿佛佛尊降临，于是虔诚的乐尊便在这里开凿了第一个洞窟。之后，人们不断开凿，洞窟规模不断扩大，历经北朝、隋、唐、西夏、元等多个朝代的兴建，形成了现有的规模。最初开凿的时候，人们将这里称为“漠高窟”，意思是“沙漠的高处”，后来因为“漠”和“莫”通用，便逐渐改成了“莫高窟”。

莫高窟现有洞窟735个，泥质彩塑2415尊，壁画面积达到4.5万平方米。在世界现存的石窟艺术中，莫高窟是规模最大、内容最丰富的，被尊为佛教艺术圣地。

莫高窟的735个洞窟，分为南北两区。南区共有487个洞窟，是莫高窟的主体部分，僧侣们主要在这里进行宗教活动，洞窟内有壁画和塑像。北区有248个洞窟，其中只有5个存有壁画和塑像，其他均为僧侣修行、居住和瘗埋地。

按石窟的建筑形式和功用，这些洞窟可分为中心柱窟、殿堂窟、覆斗顶型窟、大像窟、涅槃窟、禅窟、僧房窟、影窟等形制，另外还有少量佛塔。窟型最大的高几十米，最小的连人都进不去。石窟保留下来很多艺术作品，除了大量的壁画和泥质彩塑，还有一些较为完整的唐代、宋代木制结构窟檐，以及几千块莲花柱石和铺地石。这些都是很珍贵的古建筑实物资料。在这些作品中有很多外来的艺术形式，这反映了古人兼容并蓄的艺术态度。

莫高窟的壁画之博大精美，堪称绝世。所有的壁画若连起来横向排列，可绵延45千米，如一道规模宏大的画廊，因此人们也把莫高窟称作“墙壁上的图书馆”。这些壁画绘制在洞窟的四壁、窟顶和佛龛内，多半的洞窟中都有分布。壁画的内容也十分广泛，有佛教故事，有佛教的历史，还有神怪的故事。此外还有很多壁画描绘的是当时的民间生活，比如耕作、狩猎、纺织、战争、舞蹈、婚丧嫁娶等社会生活各方面。这些画有的雄浑宽广，有的华丽动人，是不同时期的艺术风格和特色的体现。

在莫高窟的壁画上，飞天可算是一个重要角色，在多数的壁画中，都可看到漫天飞舞的美丽飞天。飞天是侍奉佛陀和帝释天的神，能歌善舞，是最能表现优美姿态的人物形象。墙壁之上，婀娜多姿的飞天在浩渺的宇宙中随风飘舞，有的手捧莲蕾，一飞冲天，有的从空中扶摇而下，仿佛一个仙女坠落人间，有的穿过万水千山，宛如游龙嬉戏于人间，为人们打造了一个优美而空灵的想象世界。

由于莫高窟所处山崖的土质比较松软，不太适合制作雕塑，所以莫高窟的造像除四座依山而建的大佛为石胎泥塑外，其余均为木骨泥塑的雕像。塑像都为佛教的神佛人物，有的是独立佛像，有的是组合佛像，组合佛像的中间通常都是佛陀，两侧侍立弟子、菩萨、天王、力士等。这些塑像都很精致，与壁画共为石窟中的艺术珍品。

莫高窟第96窟是所有石窟中最高的一座，它的独特之处在于它的外附岩建有一座“九层楼”，这九层楼也成了莫高窟的标志性建筑。九层楼就处在崖窟的中段，与崖顶等高，远远望去巍峨壮观。九层楼的外观轮廓错落有致，在檐角的位置系有风铃，声音十分悦耳。窟内有弥勒佛坐像，是由泥塑彩绘而成，这尊佛像是中国国内仅次于四川乐山大佛和荣县大佛的第三大坐佛。容纳大佛的空间下部宽阔而上部狭窄，平面呈方形。楼外开两条通道，既可供人们就近观赏大佛，又可透进光线照亮大佛的头部和腰部。

莫高窟的第17窟是著名的藏经洞。藏经洞内有中国几个世纪以来的文书、纸画、绢画、刺绣等文物几万件，“藏经洞”也因此而闻名。藏经洞内塑有高僧洪辩的坐相，墙壁上绘有菩提树、比丘尼等图像。还有一通石碑，似乎还未完工，是洪辩的告身碑。洞中出土的文书中，最晚的写于北宋年间，其中多半是写本，还有一些刻本，大部分用汉文书写，其他的则为古代藏文、梵文、回鹘文、龟兹文等。文书内容主要是佛经，此外还有道经、儒家经典、小说、诗赋、史籍、地籍、账册、历本、契据等，其中不少是孤本和绝本。这些都是很珍贵的历史及科学研究资料，并由此衍生出了专门研究这些文献的“敦煌学”。