1402年，明代开国皇帝朱元璋第四子燕王朱棣攻破京城南京，夺取帝位，即明成祖，第二年改元永乐，改北平为北京。永乐四年，明成祖决定迁都北京，于是下令仿照南京皇宫，在元大都宫殿的基础上营建北京宫殿。建成后第二年，明代迁都北京，称北京为京师，南京为留都。
故宫经历了明清两朝，二十四位皇帝，历经五百多年，是帝后活动、等级制度、权力斗争、宗教祭祀等的核心，更成了明清两朝皇权统治的代名词。故宫又名紫禁城，紫是指紫微垣，也就是北极星，依照中国古代星象学说，紫微垣位于天中央的最高处，位置永恒不变，是天帝所居。因而，天帝所居的天宫称为紫宫。而明成祖是地上的皇帝，是天下的中心，为了表示天人对应，便把他住的地方称为紫禁城。
故宫占地72万平方米，共有殿宇约8700多间，四面环有高10米的城墙，南北长961米，东西宽753米，外围有护城河环绕，约长3800米，宽52米，构成了完整的防卫系统。故宫都是砖木结构，屋顶铺设黄琉璃瓦，底座为青白石，并用金碧辉煌的彩绘装饰，是目前世界上现存规模最大、最完整的木质结构的古建筑群。
太和殿、中和殿、保和殿是前朝三大殿，是政权中心。按照“前朝后寝”的古制，故宫的后半部分就是皇帝及嫔妃生活娱乐的地方，即内廷。前朝与内廷的宫殿以乾清门为分界线。乾清门以南为前朝，以北为内廷。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫，即后三宫为中心，其中乾清宫是皇帝正寝，坤宁宫是皇后的住所，在两宫之间是交泰殿。乾清宫的东西两侧有东六宫、西六宫、乾东五所和乾西五所。这样的布局符合当时的星相学，乾清宫是天，坤宁宫是地，东西六宫是十二星辰，乾东西五所是众小星，这样就形成了一个众星拱卫的格局，目的无非为了突出皇帝的神圣。
乾清宫位于内廷最前面，是内廷正殿，高20米。殿的正中有宝座，上有“正大光明”匾。这块匾在清雍正以后，成为放置皇位继承人名字的地方。乾清宫东西两侧是皇帝读书、就寝的暖阁。西暖阁上下两侧放置27张床，皇帝可随意选择，据说这样设置是为了防止刺客行刺。清代，康熙前，皇帝都是在此居住并处理政务的；雍正之后，皇帝就移居养心殿，但在这里处理政事，批阅奏报，任命官吏和会见臣下。乾清宫周围设置有皇子读书的上书房，有翰林学士值班的南书房。
故宫有四个门，正门是南面的午门，北面是神武门，东面是东华门，西面是西华门。
午门位于紫禁城南北轴线，是紫禁城正门，居中向阳，位当子午，因为名为午门。午门东西北三面环绕着12米高的城台，形成一个方形广场。北面是庑殿顶的门楼，东西城台上各有十三间殿屋，依次从门楼两侧向南排排列开，好像大雁的翅膀，因此也称“雁翅楼”。东西雁翅楼南北两端的四角，各有高大的角亭，与正殿呈辅翼之势。这种门楼称为“阙门”，是中国古代形制最高的大门。午门气势威严，好似被三山环绕，中间突起五峰，非常雄伟，因此也称“五凤楼”。
午门从南面看有三个门洞，但实际上有五个门洞，在东西城台的里侧，还有两个掖门。这两个掖门分别向东、向西伸进地台，再向北拐，从城台北面出去，因此在午门的背面，就能看到五个门洞了，这就是古人认为吉利的“明三暗五”的形式。这几个门洞中，中间的正门平时只供皇帝一人出入，皇后可以在大婚时进一次，科举考试的前三甲状元、榜眼、探花可以从此门走出一次。剩下的东侧门是供文武大臣进出的，西侧门是供宗室王公出入的。边上的两个掖门平时不开，只有在举行大型活动时才开启。午门是皇帝下诏书，下令出征，彰显皇威的地方。宣读皇帝圣旨，颁发年历书，文武百官都要在午门前广场集合听旨。民间有“推出午门斩首”的传言，这其实是以讹传讹，明清皇宫门前极为森严，绝不会在此处决犯人，必须要押往柴市（今北京西四）或是菜市口等地专门的刑场行刑。
神武门是故宫的北门，也是一座城门楼形式，殿顶是最高形制的重檐庑殿式屋顶，但是它的大殿左右两侧没有伸展出来的殿屋，在级别上要比午门略低。神武门明代时名为“玄武门”。青龙、白虎、朱雀、玄武为古代传说中的四神兽，各主一个方位，其中玄武主北方，因此帝王宫殿的北宫门多取名“玄武”。清代至康熙帝时，因避康熙“玄烨”的名讳，改名“神武门”。神武门是宫内日常出入的门禁，现神武门为故宫博物院正门。
东华门与西华门分别在故宫东西两侧，遥遥相对。东华门与西华门城台为红色，城台上建有城楼，黄琉璃瓦屋檐，平面呈长方形。这两座门在形制上属同一个级别，门外都设有下马碑石，白玉须弥座，门上有三座圆拱形小门，门洞外方内圆。
故宫四门中，午门、神武门、西华门的门钉规制相同，都是“横九纵九”，寓意九九归一，代表皇权至高无上。但是东华门与其他三门不同，是“横九纵八”，有七十二颗门钉。古人认为奇数为阳数，九则是阳数，二则是阴数，皇帝死后其灵柩从东华门运出，因此也俗称“鬼门”。
故宫是几百年前劳动人民智慧的体现。它的布局严整，用形体变化、高低起伏的手法去体现封建社会的等级制度，一砖一瓦都在宣示皇权的至高无上，同时，形体虽然多变，却还能兼顾平衡和谐，不管是设计还是建筑，堪称一个无与伦比的杰作。
天坛
天坛是明成祖朱棣迁都北京后，仿照南京形制修建用于祭天地的场所。自建成后，每年冬至、正月等时节，帝王都要带领群臣来天坛举行祭祀仪式，祈祷皇天保佑，五谷丰登。这个传统一直延续到清代。
天坛建筑布局呈“回”字形，分内坛、外坛两大部分，中间有墙垣相隔。最南的围墙呈方形，象征地，最北的围墙呈半圆形，象征天，寓意天圆地方；北高南低，表示天高地低。内坛有一条南北向的轴线，天坛的主要祭祀建筑集中在内坛中轴线的两端。中轴线以南有圜丘、皇穹宇，用于祭天；以北有祈年殿、皇乾殿，用于祈谷。这两组建筑被一条南北贯通、南低北高的甬道——丹陛桥连接。坛内还有巧妙运用声学原理建造的回音壁、三音石、对话石等。
由此可见，中国古代建筑工艺的水平已经相当发达了。