“天下为公”这个词最早出现在《礼记。礼运篇》：“大道之行也，天下为公。”相传，这是孔子的思想。实际上，关于“公”的概念，早在孔子之前就已产生了，《诗经》中曾三处出现了“夙夜在公”（意思是白天黑夜都在为公务忙碌）的句子。

孔孟的儒家人生哲学，讲究修身，齐家、治国、平天下，修身和齐家，是为治国和平天下奠定基础的，治国平天下才是终极目的。这是他们所表现的强烈的社会责任感。

“天下为公”的积极意义在于强调以公益战胜私欲，去私尚公，关心整体利益，献身于国家、民族的共同事业。

孔子认为：一个理想的君子人格的生命写照，是不为自己谋求生活利益，而只关心公众事务。并且谨言慎行，成为社会的典范。他认为：生活中的富贵贫贱都是不重要的，重要的是以仁德的胸怀来面对天下。他说：“富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也。贫与贱，是人之所恶也，不以其道去之，不去世也。君子去仁，恶乎成名。君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是”。（《论语。里仁》）。富与贵是每一个人都想得到的，但是不正道的“富贵”，君子是不接受的。贫与贱是每一个人都不愿意要的，但是如果用不正道的方式让你去摆脱贫贱，君子也不会接受。君子没有一时一刻能够离开仁德，他所承受的苦难和颠沛也全是为了保持自己的道德人格。他以为“天下”这才是君子的道统。他又说：“君子之于天下也，无适也，无莫也，义之与比”（《论语。里仁》）。意思是说，君子对于天下的事情，没有谁给你规定怎么干、不怎么干，怎样干恰当合理，就怎么干。君子是心怀天下的，他的一切所作所为，都体现了他对理想人格的矢志追求。

孟子更是以天下为己任，他所倡导的君子仁人的气概是“居天下之广居，立天下之正位，行天下之大道。”这是一种道义的担当。

“天下为公”的观念，是爱国主义的思想基础，它曾对我们的民族的发展与进客产生过十分积极的影响。中国优秀的知识分子，是一直坚持着这个道统的。从西汉时贾谊的“国而忘家，公而忘私，”到范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐；”从岳飞的“精忠报国，”到顾炎武的“天下兴亡，匹夫有责”，再到孙中山的“天下为公，”这些都成为中国人文知识分子国家意识的绝唱。

在我们建设社会主义新文明新道德的今天，先贤“天下为公”的思想仍然可以成为我们的精神动力。