这段日子，最辛苦的人莫过于相国萧何了。
少主仁慈懦弱，为吕后弄权专制提供了更堂皇的理由和更广阔的空间。萧何知道，此时的吕后，已非彼时的娥姁。为了遏制她不断膨胀的权欲对刘氏政权的过分侵害，为了防止蠢蠢欲动的诸吕加快抢班夺权，同时，还要疏导大臣们对吕后一触即发的怨忿，萧何真是绞尽了脑汁，耗尽了心血。
萧何这人，最显著的特点是有深谋远虑，且做事谨慎。他一生倾尽心智辅佐刘邦，开国治国都当推首功。史家认为他有三大功劳不可埋没：一是初入关中时，在乱兵之中及时抢救和保护了秦国文书档案。刘邦军团当初进入咸阳时，众将领纷纷抢先控制府库，争抢金帛财物，惟有萧何独具慧眼，他首先进入的是秦丞相和御史大夫府，把秦的档案文书、律令户口资料全都保存下来，这使他得以准确地掌握全国生产力的分布状况。开国之后，汉朝廷借鉴秦律，建立了完善的法律体系，也与萧何保存了秦代大量的法律文本有直接关系。二是萧何为刘邦推荐了军事天才韩信，这成为刘邦战胜项羽的决定因素。三是他在经营巴蜀和关中的过程中，推行积极的财政政策，为刘邦建立了牢固的后方根据地，保障了刘邦军团的物资供应和兵员补充，刘邦在多次受挫后都能迅速振作，全赖于此。
所以，萧何虽无攻城掠地的野战之功，但他对汉朝开国的重大作用，却是无人能够替代的。
在封赏功臣时萧何以元功第一封赏最重，食邑最广，而且政治待遇也最高，刘邦特许他“剑屐上殿，入朝不趋。”这是什么意思呢？按照叔孙通制订的“朝仪”规定，大臣上朝，必须要取下佩剑，脱下木屐，光着脚丫子，急急地踩着小碎步进入大殿，就像我们在戏台上看见的那样。惟独萧何可以佩着剑穿着靴子上朝，这在当时算是比较高的政治待遇了。虽然经济待遇和政治待遇都比较高，实际上他并不富有。英布造反时，他为了降低自己的声望强购民产，但所购也大都是偏辟劣地。他为刘邦营建了豪华的宫室，自己的相国府却窄小简陋，甚至连院墙也没有，与普通民宅无异。
萧何的恭谨俭约，源于他小心翼翼的自保意识。他自知如果没有这如履薄冰的谨慎，他几乎就不可能善终。
惠帝二年（公元前193年）七月初五，心力交瘁的萧何燃尽了他生命中最后的光热，一病不起，撒手人寰。
萧何病重时，惠帝刘盈到相国府去探望，并问垂危中的萧何：“相国百年之后，谁可以接替您的职位？”??
萧何不直接回答惠帝的问话，却绕了个弯子对刘盈说：“最了解臣子的莫过于陛下”。那意思是说：“我心目的人选陛下您应该是心知肚明呀”。
惠帝问：“那相国您觉得曹参这个人怎么样？”??
萧何强撑身子坐起来，称赞道：“陛下择贤得人，我死了也没有什么遗憾了”。萧何与曹参，是早年间的好友，多年来一直互为刘邦的左右手。但在分封功臣的时候，两个人之间出现了隔阂。萧何居功第一，封给他的食邑也最多，曹参就很不服气，认为萧何不过是个舞文之辈，不该受这么重的封赏。萧何也觉得曹参这人器量太窄，自恃功高，目中无人，有几分瞧他不起。所以后世史论家把萧何病重时推荐曹参，大加赞许，将其树为“外举不避仇”的典范。实际上问题没有这么简单。前面说过，萧何说话做事处处谨慎小心，惠帝问他谁能接替相国之职，也没有正面回答，而是先探探惠帝的心思，必待惠帝说出人选之后，才合盘托出自己的观点。到了生命垂危之时，他依然保持着这种仿佛与生俱来的谨慎。这是其一。
其二，曹参虽然是个武夫，以敢打恶仗、硬仗著称。在反秦战争和楚汉战争中，他创下了攻陷诸侯国二个、郡县一百二十余个的战绩，在多次攻城之战中，总是他第一个登上敌城。但是曹参又不是一个四肢发达、头脑简单的武夫，而是一位有政治头脑和识见的人物。早在楚汉战争时，他就有了“出将入相”的经历——随大将军韩信平定齐国时，他就是右丞相了。刘邦当了皇帝之后，封长子刘肥为齐王，曹参为齐相国。齐国在诸侯王国中为最大，政治地位、战略地位十分重要，是除了关中之外最重要的地区，可见刘邦也将他倚为干城。曹参虽为宰相，但因刘肥年轻，实际上全由他操持国政。他拜胶西一位名叫盖公的老先生为师，向他学习黄老之术。
什么叫“黄老之术”呢？在秦汉之际，老庄的思想，占主导地位，也有人托名黄帝为道家鼻祖，鼓吹“帝道”，从而出现了“黄帝学派”，并且“黄老”得以并称，成为当时最时尚的学派。道家清静无为的思想，适应了汉初政治经济形势的需要。曹参在齐国施政，一直采取审慎弱势的黄老政治，一切顺其自然，清静无为，不搞形象工程、面子工程，与民休养生息。在他的治下，齐国社会安定，经济繁荣，人民称赞他是管仲和晏婴之后的齐国又一贤相。这些，萧何理所当然是知道的。汉朝在多年兵劫的废墟上立国，满目疮痍、百废待举，特别需要这样的人担起相国的重担。对曹参的执政能力，萧何是赞赏的。
其三，萧何与曹参，只是大汉定国后因分封问题失和，两个人并非“仇家”。他们之间较多的是互相欣赏而非互相敌视。目前女主权欲膨胀，外戚蠢蠢欲动，政治环境波谲云诡，特别需要曹参这样有资历、有能力，又有政治识见的人物来平衡各派政治力量。
基于以上三点，所以萧何认为惠帝让曹参接替相国之职是“择贤得人”。
曹参怎么样呢？他一听到萧何去世的消息，就立刻告诉舍人说：“快为我准备行装，我就要入京了。”??
舍人一头雾水，问他进京做什么？他说：“入京做相国啊。”??
果然没几天，惠帝的诏书到了，任命曹参为相国，让他即刻赶赴长安就任。而此时曹参已经有条不紊地妥善安排好了齐国的政务，并且及时地推举出了自己的接班人。临行之前，齐国新任的丞相向他问政事，曹参只谈了一句话：“以齐狱市为寄，慎勿扰也”。什么意思呢，是说“我只把齐国的刑狱和市场托付给你，希望你不要过多地干扰”。
继任者听了感到不可理解；刑狱和市场？难道治国没有比这更重要的吗？曹参怎么说？他说：“你不要认为这是区区小事，细节往往决定成败。监狱和市场，是善人与恶人并存的地方，你如果过多地干扰，让奸邪之人无容身之地，他们就要出来兴风作浪，扰乱社会秩序，国家就会有大的麻烦，所以我把这件事作为头等大事托付给你”。
“勿扰狱市”，是曹参推行“黄老政治”的一项重要内容。为《汉书.曹参传》作注的孟廉说：“夫狱市者，兼受善恶，若穷极奸人，奸人无所容窜，久且为乱。秦人极刑而天下衅，孝武竣法而狱繁。此其效也”。像监狱和市场那样的地方，好人坏人都有，要是把坏人赶上绝路，他们就会闹乱子。秦朝的苛政和极刑，实际上把天下弄得很不安宁，孝武严峻法令，全国的刑狱繁多为人诟病，这些都是反面的例子。颜师古也注释说：“《老子》云：‘我无为，民自化；我好静，民自正’。参以道化为本，不欲扰其末也”。诚为道家思想的具体体现。
且说曹参到了长安走马上任，人们都瞪大了眼睛。想看看这位新相国怎么烧他新官上任的“三把火”。
没想到曹参没有任何大动作，一切按照萧何既定的规章制度办，前后衔接，天衣无缝。“举事无所变更，一遵何之约束”。
在任用干部方面，他选择那些不善言辞，谨慎敦厚的“厚重长者”，来做他的属吏，委以要职，而对于那些喜欢舞文弄墨、花言巧语，或者苛刻周纳，沽名钓誉之辈，一旦发现，就把他们毫不客气地斥退，炒他们的鱿鱼。
他让自己的行政效率慢下来，每天每夜地饮酒，因此积压了很多公文都不去处理。
这一来，那些公卿大夫受不了啦，大家天天盼着新相国弄几招新鲜的，可他竟然如此“不作为”！于是大家就去劝他。这些人一到，曹参就知道他们的来意，于是马上拿出美酒邀他们一起分享。有人忍不住想说话，曹参就拿酒杯把他的嘴堵住，直到把劝诫他的人都喝得大醉，东倒西歪离席而去。这样日子一长，大家也只能见怪不怪了。
上行下效，曹参这一带头，一些本来就喜欢喝酒的官吏这回放开了胆子，也学着新相国的样子，每天纵酒放歌，猜拳行令之声不绝于耳。曹参的随从们对这些人的作派非常厌恶，但不好意思和曹参说什么，就请他到后花园去游玩，因为相府的花园后面就是这班酒徒的官舍。他们想曹参看到这个情状，肯定要对自己和那些纵酒的人有所约束。
没想到曹参到了后花园，听到了那些官吏醉酒狂歌、大呼小叫的声音之后，立刻就被感染了，他立即叫人拿上美酒，和下属一起痛饮起来，喝得兴起，也大声喧嚷狂歌，和墙外边那些纵酒的醉鬼官吏彼此呼应。
正应了老百姓形容人际关系的一句俗话：“喝酒喝厚了，玩钱玩薄了”。大家成了酒肉朋友，天天喝得痛快淋漓，谁犯了过失，曹参都不追究，而且代为遮掩，所以整个相府一团和气。
曹参这么昏天黑地的呼酒买醉，把惠帝刘盈弄得心里发毛。他不明白曹相国到底是怎么了。他心里究竟结着什么疙瘩？他胸臆中有什么块垒要借酒来浇？他又有什么情绪需要如此地发泄？??
刘盈百思不得其解，但有一点他是心知肚明的——“人彘”事件以后，他自己就每天纵情于声色，那是为了逃避，为了弃绝，为了让自己在污淖中去寻找心灵的净地，可曹相国又是为了什么呢？或许他也有难以言说的隐痛？??
刘盈越想越头疼，就把曹参的儿子曹窋找来，曹窋时任中大夫，深得刘盈器重。惠帝刘盈对曹窋说：“你回家时，找个机会问问你家老爷子，‘高皇帝刚刚辞世，当今皇帝年轻，您老人家作为相国，整天喝得醉猫儿似的，不向皇帝奏请政务，这样下去，如何能忧天下？’你不要说这是我对你讲的”。
曹参的儿子曹窋在一次回家休假时，就把这话对曹参讲了。曹参当下大怒，马上把曹窋打了二百板子，说：“赶快入宫侍候皇帝，国家的大事哪里要你插嘴来管。”??
上朝的时候，惠帝就责备曹参说：“为什么要责打曹窋，他对您说的那些话，全是我让他说的。”??
曹参脱冠请罪说：“陛下您自己想一想，您与高皇帝比，谁更圣明英武呢？”惠帝说：“朕当然不敢与先帝相比。”??
曹参又问：“那么陛下觉得我和萧何相国比较，哪一个更贤能呢？”惠帝说：“说实在的，您恐怕比不上萧何”。
曹参说：“这就对头了！高皇帝与萧相国平定天下，国家大法已经完备，陛下尽可以垂拱而治之，我也只要恪守职责，遵行不变，这难道不是明智的选择吗？”??
惠帝一拍脑袋说：“说得好。您就按自己的想法去做吧”。
曹参做了三年相国就去世了，他用这种“无为而治”的方式维持了政局的稳定，使经历战乱的百姓得以休养生息。所以老百姓就编了歌谣称赞他：“萧何为法，觏若划一。曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一”。意思是：萧何制定法令，严明周全。曹参接任相国，谨慎遵循。无为而治，天下庶民安居乐业。民心所向，这是对曹参最权威的褒奖了。
“萧规曹随”留下了一段政治史上的佳话，但更留下了深长的思考：那就是曹参整天纵酒是为了什么？为什么一个醉猫儿宰相竟得到了老百姓如此赞誉。
汉初的政治制度，是“汉承秦制”。即在郡县制基础上实行的分封制。郡县制适应封建大国专制的政治统治，体现了封建的集权特性，而分封制也很适合于专制政治的统治，适宜封建的宗法特性。但郡县制使封建国家中央和地方之间没有权力分割，地方没有一点自主权和机动性。帝王的意志通过郡县制迅速贯彻到全国每一个地方，即使帝王犯错误，那么全国也会一起跟上他犯错误。这样过分中央集权的“大一统”直接导致了秦王朝的帝国贫血。在大一统的郡县制体制下，农民没有流动的自由，社会各项事业的发展都受到了遏制。
而萧何的政策，是让郡县制和分封制恰当地结合起来，即搞郡县制又搞分封制。换一句话说，是实行有汉初特色的郡国制。这样就让中央和地方之间取得了一种均衡，化解了一些矛盾。同时，由于它相对简约，也更适合当时动乱不安的国内形势。
但这套制度刚刚实施不久，萧何就撒手人寰。所以曹参心里很明白，他最明智的办法，就是让这套制度得以继续推行，而不能另搞一套。“治大国如烹小鲜”，曹参不敢轻易“下铲子”。
另一方面，吕后权倾朝野，连惠帝也不过是个傀儡。她对刘邦的这个功臣集团本来就充满了仇视和疑忌，韩信、英布、彭越的被诛杀，已经让她无须再遮掩自己的锋芒。曹参本来就是这个功臣集团的领军人物，吕后对他的防范、疑忌是在情理之中的事。如果他大刀阔斧地推行新的政令，热热闹闹地烧他的新官“三把火”，可能他的下场会比韩信们更惨。但是，他既不能像张良那样服食炼气作逍遥仙，又不能像萧何那样天天戴着面具作戏，再说他们的这一套他做为一个武夫又学不来，而每日纵酒狂饮，倒是附合他的性格，也算是一种自保的方式吧。更重要的一点是，只要一切按萧何时代定下的方针办，吕后和其党羽就不能够随心所欲地变乱制度，她们篡权的阴谋就会受到一定的遏制。别看曹参是斗大字不认得一箩筐的大老粗，他的政治智慧，可实在不能小瞧。