除夕夜是漫长的；对蒋介石而言，今年的除夕夜尤其显得漫长！

蒋介石参加完府邸餐叙，回到自己空旷的客室，一屁股坐在沙发上就再也没有起来。他整着眉头，微眯着双眼，上身向后倾斜，紧紧靠在沙发背上，不时发出一两声怅然的啃叹。

蒋介石的元旦文告发表之后，在国内外引起了强烈的反响。也就是蒋介石“御驾”往访李宗仁的前一天―1月3日，司徒雷登给美国政府写了一份报告，称“该文告为一过于冠冕堂皇之文章，含有一个强大的统治者以仁慈口吻对待其厌烦叛徒之意味。是以忽略若干不愉快之现实：即军事力量几已全部崩溃，最近经济措施之失败，几乎举国一致对和平之祈求，与在蒋氏执政期内此种和平之不可能。另一缺点则更为严重，即在某一意义上，彼已表示让步，但并未给予充分之退让”。又说蒋实际上已“收回方于两周前决定之辞职，与由副总统自由采取被认为系谋国家福利的任何政策”。

这样，中外形成了一致的舆论：蒋介石恋栈不去，中国问题终无解决。蒋介石为缓和压力，遂又派张群和吴忠信找李宗仁。用李宗仁的话说：“还是逼我出来继任总统，好让他‘退休’。我便很露骨地表示，当今局势非十六年（蒋第一次下野）可比，蒋先生下野未必能解决间题。张、吴二人未得结果而去。”怎么办？蒋介石只好请李宗仁到总统府官邸谈话。

15日，天津失守，这标志着所谓“华北会战”失败的开始。到这时，蒋介石真的认为到了考虑“引退”的时候了，遂命令已先期回到溪口的蒋经国，加紧布置苦卫网和通讯网，为自己“退居幕后”顶作部署。

18日，蒋介石以总统的身份，任命了他和蒋经国议过的文臣武将的职务后，又于1月19日下午4点，约见张群、张治中、吴忠信、孙科、邵力子、吴铁城、陈立夫谈话。蒋开始就说：“我是决定下野了的，现在有两个案子请大家研究：一是请李德邻出来谈和，谈妥了我再下野；一是我现在就下野，一切由李德邻主持。”这些与会者谁也不愿做出头鸟，故半晌没人说话。蒋一个一个地间，唯有吴铁城说了这样一句话：

“这问题是不是应该召集中常会来讨论一下？”

“不必了！”蒋介石碎然火冒三丈，债然地说道，“我现在不是被共产党打倒的，是被国民党打倒的，我再不愿意进中央党部的大门了！”

与会者一见蒋介石大发脾气的样子，就更无人再说些什么。蒋介石最后说道：

“好了，我决心采用第二案，下野的文告应该怎样说，大家去研究，不过主要意思要包含‘我既不能贯彻截乱的主张，又何忍再为和平的障碍’这一点。”

蒋介石决计下野了！但是，他就像古往今来的中外政治家那样，决不会放弃报复政敌的一切机会。他把下野的日子选在杜鲁总统就职的第二天，也是艾奇逊接替马歇尔就任国务卿的日子。蒋的用意是清楚的，我的下野不单单是被桂系逼宫造成的，而且也有美国总统杜鲁门的一份“功劳”。

1月20日深夜，蒋介石电告保密局局长毛人凤：暗杀李宗仁的行动结束，让沈醉回昆明去。

1月21日上午10时许，蒋介石召集在京党政军高级人员百余人，在其官邸举行紧急会议。与会人员黯然无声，空气极为沉重。蒋首先发言，将目前的局面做详细的分析。最后结论说，“军事、政治、财政、外交皆濒于绝境，人民所受痛苦亦已达顶点。我有意息兵言和，无奈中共一意孤行到底。在目前情况下，我个人非引退不可，让德邻兄依法执行总统职权，与中共进行和谈。我于五年之内绝不干预政治，但愿从旁协助。希望各同志以后同心合力支持德邻兄，挽救党国危机。”

蒋介石讲话的声音低沉，似有无限悲伤，对某些免死狐悲的与会者有着不小的感染力。“他说话时，众人中已有人黯然流泪。等他说毕，谷正纲、陈庆云、何浩若、洪兰友、张道落等竟失声痛哭，全场空气万分悲痛”。这时，少壮分子、社会部长谷正纲忽忍泪起立大声疾呼说：

“总裁不应退休，应继续领导，和共产党作战到底!”

蒋介石低沉答说：“事实已不可能，我已做此决定了。”旋即取出一纸对李宗仁说：

“我今天就离开南京，你立即就职视事，这里是一项我替你拟好的文告，你就来签个字罢。”蒋介石起立宣布散会，李宗仁憨厚地问道：

“总统今天什么时候动身，我们到机场送行。”

“我下午还有事要处理，起飞时间未定，你们不必送行！”蒋介石淡然地答说。

“总统！总统！”

蒋介石闻声回身一看，一位美髯飘逸的老者踉跄进来，他忙问：

“于院长，有什么要事相告吗？”

这位于院长就是鼎鼎大名的于右任。他十分诚恳地说道：

“为和谈方便起见，可否请总统在离京之前，下个手令把张学良、杨虎城放出来！？”

蒋介石只把手向后一挥说：“你找德邻办去！”说毕，便加快脚步走了。

蒋介石的行踪一向是保密的。他离开会场之后，便径赴机场，乘美龄号专机飞向杭州。厚道的李宗仁于下午遵时赶到明故宫机场，自然是空跑一趟。这时，他才真的相信蒋介石是下野了。同时，一种莫名的压力向他袭来，使他不得不发出这样的自问：

“我将怎样收拾这盘残棋呢？……”