咸丰皇帝奕詝是清朝皇宫的第九位主人，在位十一年。这十一年始终沉陷在内忧外患之中，内忧是太平天国和捻军，外患为英法联军两次入侵，清朝签署了丧权辱国的《天津条约》《北京条约》，举世闻名的圆明园惨遭焚毁。

咸丰十一年（1861年）七月十六日，三十一岁的咸丰皇帝在避暑山庄烟波致爽殿立下遗嘱：立皇长子载淳为皇太子，著派载垣、端华、肃顺等八位顾命大臣，赞襄一切政务。咸丰帝这时已经病得不能握笔，命大臣写下谕旨。接着，咸丰帝给皇后钮祜禄氏一枚“御赏”印章，给皇子载淳一枚“同道堂”印章，由懿贵妃叶赫那拉氏保管。他的意思是，因为载淳只有六岁，还小，在他死后，由皇后钮祜禄氏、懿贵妃叶赫那拉氏与八大臣联合执政，避免出现八大臣专权或皇后钮祜禄氏与懿贵妃叶赫那拉氏专权的局面。第二天清晨，咸丰帝病逝。

咸丰帝临终前所做的精心安排，很快就被打破，这就是“辛酉政变”。

当时，朝廷的主要政治势力分为三股。

第一，朝臣势力，其集中代表是咸丰临终顾命、赞襄政务的八大臣。

第三，帝后势力，就是六岁的同治皇帝和两宫太后——慈安太后和慈禧太后，虽然他们是孤儿寡母，却是帝制时代皇权的核心。咸丰帝在临终之前将“御赏”章交慈安太后收掌；而将“同道堂”章交皇太子载淳收掌，实际上是由其生母慈禧太后掌管。持有这两枚印章，就是掌握了最后否决权。如果她们不加盖这两枚印章，八位顾命大臣是发不出诏书和谕旨的。因此，帝后势力是朝廷中最为重要的政治势力。

在对待顾命大臣的态度上，帝后一方同帝胤一方的利益是共同的，他们联合起来共同对付顾命大臣，这就在三个政治集团的力量对比上以二对一，占有优势。

以上三股政治势力，在咸丰断气之日，便开始较量。

初五，醇郡王奕譞为正黄旗汉军都统，掌握实际军事权力。

十一，两宫太后召见八大臣，讨论一封奏折，内容是请求太后权理朝政，由亲王一二人辅弼。肃顺等顾命大臣以咸丰遗诏和祖制无皇太后垂帘听政作为理由，加以驳斥。双方激烈辩论。肃顺等人面对年幼的小皇帝和年轻的两宫太后，恣意咆哮，声震殿陛，小皇帝吓得哭了起来，尿湿了慈禧太后的衣服。最后，八大臣答应两宫太后，回到北京再说。

九月初四，醇郡王奕譞任步军统领，掌握了京师卫戍的军权。不久，奕譞又兼管善捕营事。

二十三，大行皇帝梓宫由避暑山庄启驾。同治帝与两宫皇太后奉大行皇帝梓宫，从承德启程返回京师。第二天，就以皇帝年龄小、两太后为年轻妇道为借口，从小路提前赶回北京。

三十，发动政变。同治帝与两宫皇太后宣布载垣等顾命大臣罪状，把英法联军入侵北京、圆明园被焚掠、皇都百姓受惊、咸丰皇帝逃到热河的政治责任，全部扣到载垣等八大臣头上。随后，睿亲王仁寿、醇郡王奕譞趁夜在行馆中将肃顺抓捕。肃顺咆哮不服，被捆起来，下宗人府狱，这时他才发现载垣、端华都已经在狱中了。

初三，大行皇帝梓宫才到北京。两宫太后和恭亲王利用提前到京的四天，完成了这场政变。

初五，改年号“祺祥”为“同治”。初六，诏赐载垣、端华在宗人府自尽，罢去景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛官职，肃顺处斩。即将行刑的时候，肃顺肆口大骂，又不肯跪，刽子手以大铁柄敲断了他的胫骨，他才跪下，然后被斩。就这样，咸丰皇帝任命的顾命八大臣，一人被斩，两人被自尽，五人被免。

初九，年幼的载淳在太和殿即皇帝位，这就是同治皇帝。

同治帝继位不久，清朝便开始推行同治新政。