崇祯十七年（1644年）正月，李自成军队进逼山西。崇祯帝在朝见大臣的时候叹息说：“朕非亡国之君，事事皆亡国之象。祖宗栉（zhì）风沐雨之天下，一朝失之，何面目见于地下！朕愿督师亲决一战，身死沙场无所恨，但死不瞑目耳！”说完就痛哭起来。

这时，有一位大臣慷慨激昂地说：“臣的老家在曲沃，愿意用家产充当军饷，不用官家发钱，请求带兵西征！”这位大臣叫李建泰，山西曲沃人，家里非常有钱。他是天启五年（1625年）进士，做过国子监祭酒，颇有声望，崇祯十六年（1643年）五月升为吏部右侍郎，十一月又兼东阁大学士。当李自成农民军逼近山西时，李建泰担心家乡遭祸，所以想出兵拦截农民军于家乡之外。当他看到崇祯帝流着眼泪说要亲征时，便站了出来，说出前面的话。

五月二十六日，遣将典礼——也就是出征践行仪式——举行，首先由驸马都尉万炜以太牢——猪、牛、羊——祭祀太庙。万炜是万历帝亲妹妹瑞安大长公主的驸马，当时已经七十多岁，官至太傅，掌宗人府大印，曾经以亲臣侍经筵，每逢皇帝在文华殿进讲，他都佩刀侍卫在侧。李建泰西征，安排这样一位地位崇高的皇帝姻亲告祭太庙，可见崇祯帝对李建泰出征非常重视。

快到正午，崇祯帝登上正阳门城楼。卫士东西对列，从午门一直排到正阳门外，旌旗甲仗，蔚为壮观。内阁、五军都督府、六部、都察院及京营文武大臣，冠服整齐，侍立两侧，鸿胪寺派人赞礼，御史负责纠仪，可谓隆重之至。一个即将覆亡的皇朝，同敌人勇敢作战虽不行，摆摆架势唬人倒还可以。李建泰上前辞行，崇祯帝奖劳有加，赐盛宴。御席居中，诸臣陪侍，崇祯帝亲自用金酒壶盛酒，给李建泰斟了三杯酒，还赐他手敕，上书“代朕亲征”四个大字。宴会结束后，太监为李建泰披红戴花。在鼓乐声中，李建泰身佩尚方剑，率军出征。

这是明朝最后一支从京师出征的队伍，寄托了崇祯帝太深切的期待，所以他才会用如此隆重的礼仪为李建泰饯行。崇祯帝目送很久很久，才返驾回宫。大明朝的国运，崇祯帝的希望，都寄托于李建泰之军——旗开得胜，江山永固。

当天，大风扬沙，占卜的卦辞说“不利行师”。李建泰率部才走出几里路，所坐的轿子忽然轿杆折断，大家都觉得这是不祥之兆，刚被鼓起的士气立即消散。虽然李建泰这次调来了自己认为中意的下属，甚至西洋人汤若望都随军出征，负责火攻水战，但行军到京南五十多里的涿州，出征大军就逃散了三千多人，不久，又因为缺少兵器和食物，逃得就剩下五百人。

这时，李建泰惊闻李自成已经打到山西，老家曲沃陷落，家中资财散失一空，预期的粮饷打了水漂。他这一惊一急就病了，军队行动慢了下来，每天不过走三十里，官兵还在纷纷逃散。

走到定兴，守城知县一连三天不准李建泰入城，双方并有一番对话。

问：“大军不向敌，为何要进城？”

答：“军队没粮食，进城要粮银！”

问：“城里没有粮食和银子！”

答：“如不开门，我要攻城！”

李建泰恼羞成怒，下令官兵攻城。这支出征大军与农民军作战不行，攻自己城池还蛮行。攻破城后，杀死乡绅，鞭笞知县。堂堂宰辅兼督师的李建泰，出京第一仗，竟然是攻打自家县城，竟然屠杀天朝庶民，竟然鞭笞自家知县，竟然抢掠百姓粮米，完全违背出师初衷！

后来，李建泰率军到距离北京一百二十千米的保定府，请求入城。守城的同知邵宗元不答应，李建泰就拿出颁赐的印信给他看。邵宗元说：“你获得过天子的厚恩，皇上曾经亲自登上正阳门，赐给你尚方宝剑，还给你斟酒，为你饯别。如今你不代皇上西征，却要叩关避贼吗？”一番话刺到了李建泰痛处，他大声斥责邵宗元，还举起尚方宝剑威胁他。堂堂尚方宝剑，拔出鞘头一遭，竟指向忠臣良将！幸好城上有人认识李建泰，这才放他进来，否则李建泰怕要重演攻打定兴的闹剧。

这时，李自成军前锋已逼近保定，李建泰根本不敢前去拦击，只能蜗居保定城中。不久，保定城失陷，李建泰自刎没死，被李自成军俘获。李自成军失败后，李建泰降清，被清朝召为内院大学士。三年后，李建泰因“受赃”罢官回家。后来，故明大同总兵姜瓖降清又叛清，李建泰在家乡曲沃与他遥相呼应。顺治七年（1650年），李建泰兵败被擒。这次清廷没有宽容李建泰，下令把他杀掉。

崇祯帝未曾想到，他在正阳门城楼上为大学士李建泰“三赐”，其一，赐书“代朕亲征”，寄以重托，李建泰却攻打自家城池，鞭挞自家臣民；其二，金壶赐酒，亲为饯行，李建泰却违背初衷，投降求生；其三，赐尚方宝剑，鼓励杀敌，李建泰却做了清朝的大学士！

此后，明朝再也没有实力派兵出征了，皇宫危在旦夕。