明朝有两位孩童天子：一位是九岁继位的正统帝朱祁镇，另一位是十岁继位的万历帝朱翊钧。朱翊钧六岁被立为皇太子，十岁继位，成为紫禁城里第二位孩童天子。
万历帝从十岁到五十八岁，统治天下四十八年，是明朝十六帝中在位时间最长的。孩童天子按照皇父隆庆帝的遗嘱，倚靠三个人——生母李太后、宦官大伴冯保和内阁首辅张居正，一面做勤奋学习、认真履职的小皇帝，一面在皇宫里享受穷奢极欲的生活。
万历帝的生母李太后，漷（huǒ）县（今属北京通州）人，嘉靖四十二年（1563年）在裕王府生下儿子朱翊钧，隆庆元年（1567年）三月被册为贵妃。万历帝继位后，尊嫡母陈皇后为仁圣皇太后，尊生母李贵妃为慈圣皇太后，这样，李太后便跟陈太后平起平坐了。接着，张居正请李太后照顾小皇帝起居，李太后就搬到乾清宫，和儿子万历帝住在一起，并把内廷之事交给冯保，外朝大权交给张居正。
李太后教子很严，小皇帝有时不爱读书，她就召来罚长跪。每逢上朝，她五更就到小皇帝寝所，叫他“帝起”。皇帝起床，她又让人取水给小皇帝洗脸，扶他登辇上朝。太监们奉太后懿旨，对小皇帝往往管制太过。比如有一次，小皇帝在宫里设宴喝酒，让太监唱歌，太监说不会唱，小皇帝就取过剑来打他，经左右劝解，又割太监头发来替代割他脑袋。第二天，李太后听说了，就传话让张居正写奏疏批评，为小皇帝起草自我检讨书。还召来小皇帝长跪，历数他的过错。小皇帝哭着请求改过。所以，万历帝对母亲李太后非常敬畏，直到亲政以后仍然畏惧三分。
万历帝十六岁大婚后，李太后就把皇帝交给张居正保护和教诲。
小皇帝身边还有一个重要的人，就是司礼监大太监冯保。
万历帝初即位，冯保从早到晚服侍他起居，小皇帝稍有不当之处，冯宝立即奏报李太后。幼小的万历帝对大伴冯保又依赖，又害怕，更不喜欢，经常以恶作剧捉弄冯保。
万历帝上朝时，冯保总是站在旁边。言官雒（luò）遵上疏指责冯保：“冯保一个奴仆，竟敢站在天子宝座旁，文武百官是拜天子呢，还是拜太监呢？欺负陛下年幼，竟无礼到这个程度！”
张居正，字叔大，江陵（今属湖北荆州）人，少年时就聪明过人。他是嘉靖二十六年（1547年）进士，眉清目秀，年纪大了长胡须一直拖到胸前。他满腹经纶，勇于任事，胸有城府，自许为豪杰。
对于幼小的万历帝来说，张居正既是他的老师，又是他的宰相。张居正给万历帝开经筵、日讲，学习的内容都是儒家经典，小皇帝理解起来很困难。张居正就挑选了先代治乱的经验，编成《帝鉴图说》一书，选取历史中正面八十一个、反面三十六个，共一百一十七个故事，配上图画，图文并茂，给皇帝讲解。比如“解网施仁”，说的是商汤出巡，见有人设网捕鸟，便让人把网解开三面，让鸟飞翔。百姓称赞说，汤的仁德，惠及鸟兽，何况人乎！又如“脯（fǔ）林酒池”，说的是夏桀无道——脯，就是肉干，肉干挂得像树林；酒池大得可以行船，荒**无度，终于亡国。张居正通过这些生动的历史故事讲述修身治国的道理，便于小皇帝理解。万历帝十三岁时，自己写下十二件事为座右铭：谨天戒，任贤能，亲贤臣，远嬖佞，明赏罚，谨出入，慎起居，节饮食，收放心，存敬畏，纳忠言，节财用。
但是好景不长。万历帝逐渐厌烦张居正对自己的教导和规劝。比如，张居正劝他量入为出，防止浪费；停止苏州、松江的织造；减少外戚升官数目，等等，小皇帝或者不理，或者勉强同意，但心里不高兴。
不久，张居正病死。张居正刚死，万历帝命逮捕冯保，遣送南京，籍没家产，金银百余万，珠宝无其数。万历帝又让人举报张居正，命锦衣卫抄张居正在荆州的家。抄家之前，荆州太守先记录张居正家的人口，封了门，张的子女大多躲避在家里。后来揭下封条打开门，家里饿死许多人。张居正诸子、兄弟家产黄金万两、白金十多万两，都被抄没，子弟都发配到烟瘴之地。
最匪夷所思的是，曾经那么倚重张居正和冯保的李太后，在儿子对这两人翻脸时，却没有极力反对。万历帝向她解释的理由，竟然是一个“钱”字。他说，这两个人家资甚厚，籍没可助大婚。助谁的大婚？万历帝的弟弟、李太后次子潞王朱翊镠。也就是说，没收张居正和冯保的 家产，得到的财富，可以资助李太后小儿子的婚事。李太后听后，立即 就不反对了。张居正的噩运，不仅是他个人的噩运，也是明朝的噩运。因为这次清算，连带隆庆、万历初年颇有成效的改革，从此夭折，明朝进入了衰败时期。《明史》评论说：“明之亡，实亡于神宗。”就是亡于万 历皇帝！
在万历朝及其前后，世界发生巨大变化。大明皇朝在走向衰落，新兴西方在大国崛起。于国外，各国开启大航海、大崛起的时代：尼德兰爆发资产阶级革命；英国战胜西班牙而取得海上霸权；法国建立了波旁王朝；俄国沙皇在极力扩张；葡萄牙人取得在澳门的贸易资格；日本由丰臣秀吉统治，扬言要“席卷明朝四百余州，以为皇国之版图”，并两次入侵朝鲜；荷兰组建东印度公司，该公司被荷兰国会授予宣战、媾和、占领、筑炮台等权力，不断进犯中国领海，侵占澎湖；利玛窦等西方传教士来到中国北京传教。于国内，大明皇朝已立国二百多年，进入腐朽衰落的轨道，特别是经过正德、嘉靖连续六十年的折腾，元气大伤。万历中期以后，吏治腐败，军队哗变，民变四起，满洲也发生变乱——比万历帝大四岁的努尔哈赤，后来竟成为埋葬明朝的一个掘墓人。
万历皇帝在张居正死后，该如何应对国际和国内的变局呢？