王夫之字而农，号姜斋，先世高邮人。明永乐初有官衡州卫者，遂为衡阳人。父朝聘，副贡生，以文学知名。夫之少负隽才，读书十行俱下。年二十四，与兄介之同举崇祯十五年乡试，以道梗不赴会试。明年，张献忠陷衡州，士类多污伪命，其不屈者缚而投诸湘江。夫之走匿南岳双髻峰下，贼执其父以为质，夫之自引刀刺其肢体，舁往易父，贼见其遍创也，免之，父子俱得脱。
十七年，北京陷，夫之涕泣不食者数日。明年，我师下金陵，唐、桂二王相继称号。督师何腾蛟屯长沙，堵允锡驻常德，两人相持，颇不相能。夫之忧其必败，上书于监军章旷，请调和南北两军，以防溃变。旷不听，卒之诸镇奔覆，旷以忧愤死。顺治四年，我师下湖南，夫之走桂林，大学士瞿式耜疏荐于桂王。夫之以父忧请终制，服阙，即起就行人司行人。是时桂王建国肇庆，旋移驻武冈，走靖州、柳州，大学士严起恒皆从，已复从至肇庆。时朝端水火，纪纲已大坏，有吴党楚党之目：主吴者为朱天麟、张孝起、吴贞毓、堵允锡、王化澄诸人，主楚者为金堡、丁时魁、刘湘客、袁彭年、蒙正发诸人。又其时李成栋新叛，附于王，朝政皆决于其子元允。堡等五人附之，人目为“五虎”。起恒居其间，不能有所匡正。王在梧州，贞毓等十四人合疏攻五虎，下湘客等于狱，将置之死。夫之约舍人管嗣裘走告起恒曰：“诸君弃坟墓，捐妻子，崎岖从王，而以党人杀之，则志士解体，谁与共危亡者？”起恒感其言，跪王舟力救，贞毓等并恶之。是时化澄已为言者劾去，贞毓等请召还，因与之合攻起恒。夫之亦三上疏劾化澄。化澄恚甚，必欲杀夫之，会降帅郧国公高必正救之，得不死，返桂林，复依式耜。闻母病，间道归衡，至则母已殁。其后式耜殉节于桂林，起恒被害于南宁，夫之知势愈不可为，遂决计老牖下。已而缅甸亦覆没，夫之益自晦匿，遂浪游郴、永、涟、邵间，所至人士慕从，辄辞去。最后归衡阳之石船山，筑土室，名曰观生居，晨夕杜门，学者称船山先生。
著有《四书读大全说》，《周易内传》《外传》《大象解》，《诗广传》，《尚书引义》，《春秋世论》《家说》，《左氏传续博义》，《礼记章句》，并诸经《稗疏》各若干卷。作《通鉴论》三十卷，《宋论》十五卷，《庄子解》《庄子通》《楚词通释》《搔首问》《俟解》《噩梦》各种。又注释《老子》《吕览》《淮南》，评选古今诗各若干卷。
自明统绝祀，夫之著书凡四十年，其学深博无涯涘，而原本渊源，尤神契《正蒙》一书，于清虚一大之旨，阴阳象法之状，往来原反之故，靡不有以显微抉幽，晰其奥窔。其《自序》以为张子之学，上承孔、孟之志，下救来兹之失，如皎日丽天，无幽不烛，圣人复起，未有能易焉者也。惟其门人未有殆庶者。而当时钜公耆儒，如富、文、司马诸公，张子皆以素位隐居，而末由为羽翼。是以其道之行，曾不得与邵康节之数学相与颉颃，而世之信从者寡，道之诚然者不著。是以不百年而陆子静之异说兴，又二百年而王伯安之邪说熺。其以朱子格物、道问学之教争贞胜者，犹水胜火，一盈一虚而莫适有定。使张子之学晓然大明，以正童蒙之志于始，则浮屠生死之狂惑不折而自摧，陆子静、王伯安之蕞然者亦恶能傲君子以所独知，而为浮屠作率兽食人之伥乎？《周易》者，天道之显也，性之藏也，圣功之牖也。阴阳动静幽明屈伸，诚有之而神行焉，礼乐之精微存焉，鬼神之化裁出焉，仁义之大用兴焉，治乱吉凶生死之数准焉，故夫子曰“弥纶天下之道，以崇德而广业”者也。张子言无非《易》，立天立地立人，反经研几，精义存神，以纲维三才，贞生而安死，则往圣之传，非张子其孰与归？是故《正蒙》者，匠者之绳墨也，射者之彀率也，虽力之未逮，养之未熟，见为登天之难，不可企及，而志于是则可至焉，不志于是未有能至者也。养蒙以是为圣功之所自定，而邪说之**蛊不足以乱之矣，故曰正蒙也。词多不载。
康熙十八年，吴逆僭号于衡，伪僚有以劝进表相属者。夫之曰：“某本亡国遗臣，所欠一死耳，今汝亦安用此不祥之人哉？”遂逃入深山，作《祓禊赋》。吴逆既平，湖南巡抚郑端闻而嘉之，属郡守某馈粟帛请见，夫之以病辞，受其粟，反其帛。未几，卒于石船山，葬大乐山之高节里。自题其墓曰：“明遗臣王夫之之墓。”自铭曰：“抱刘越石之孤忠而命无从致，希张横渠之正学而力不能企。幸全归于兹邱，固衔恤以永世。”
子二人：攽、敔。敔字虎止，能绍其家学者。先生家故贫，著书笔札，多取给于故友及门人家。书成，因以授之，不自收拾，藏于家者盖无几焉。
嗣裘字冶仲，夫之同县人，崇祯末举人。献贼陷衡州，匿安仁山中，贼购索甚急，兄嗣箕佯以死报，乃免。国变后诛茅桂林之灵溪洞，与瑶僮杂处。食缺，僮民每义而饷之。寻转入永安州，不知所终，著述皆不传。
介之字石子。衡州陷，贼索介之兄弟急，执其父。介之投潭水自誓。夫之匿兄，自以重创见贼，得俱免。介之遂筑室衡、邵、永界万山中，鰥居不娶，鹑衣草食终其身。著有《春秋三传质》《诗序参》《易本义质》诸书。晚题座右曰：“到老六经尤未了，及归一点不成灰。”年八十一卒。
显鹤案：船山先生于胜国为遗老，于本朝为大儒，其志行之超洁，学问之正大，体用之明备，著述之精卓宏富，当与顾亭林、黄藜洲、李二曲诸老先相颉颃，而世鲜知者。其所著诸书采入钦定《四库全书》，案《全书提要》凡当代儒硕纂著多斫斫辩论，独于先生书推崇无异词。乡曲里师，乃不能举其名姓，盖其书之若存若没、湮塞不行久矣。往桐城李海帆观察宗传分巡衡、永时，余尝为言，求其全书不得。近武陵赵学博敦怡语余：先生已刻行之板尚存衡阳学署，多残缺。顷衡阳马硕坡同年运銮以《春秋世论》《论语稗疏》《张子正蒙》《庄子解》《楚词通释》《俟解》六种见赠，盖其诸父湘门太史倚元所刻行者，而全书亦未得见。安得士夫家有珍藏全部善本，重为审校开雕，嘉惠后学，使湖、湘之士共知宗仰，岂非羽翼吾道、表扬前哲一大功乎？