综合商社堪称是日本最古老的企业组织，它诞生于日本近代化源头的明治维新时期，至今已有将近150年的历史。最初的商社是主要以物品搬运和贸易中介为核心业务，在明治维新提出“富国强兵、殖产兴业”口号之后，它们就充当了从外国获得资源、采购原材料、进口各种资材设备，以及为获取外汇而从事出口或海外市场开拓的任务。

直至二战之前，日本商社主要分为两大类：一是业务内容几乎无所不包的财阀系综合商社，这就是1876年成立的三井物产和1918年由九十九商会（1870年）更名的三菱商事；再就是集中在关西地区、以纺织品为核心业务的专门商社，如伊藤忠商事、丸红、日棉等。二战后初期，在美国对日推行“解散财阀”政策背景下，日本商社经历了从近代企业组织向现代化迈进的历程，以1954年新三菱商事的成立为标志，三井物产、伊藤忠商事、丸红、住友商事等一批新型的商社再度崛起。

1955年日本经济步入高速增长时期，提出“贸易立国”口号的日本对外贸易迅速增长，到1970年日本出口占全世界出口总额迅速从2.1%上升至6.2%。而且，这种产品出口扩大的背景恰恰是日本制造业企业积极实施设备投资的结果，于是，日本也同时在大量进口先进的机械设备以及引进先进技术。这“一出一进”都成为日本商社扩大业务、充实功能的重要契机，进入其发展的黄金期——“综合商社化时代”。

日本商社一方面着手应对国内企业对于高端设备和先进技术的强大需求，寻找海外相关领域巨头并力争获得其对日销售代理权；另一方面，也积极承揽国内制造企业产品的外销业务，利用自身在海外构建的各种渠道，帮助国内企业拓展海外市场。另外，在走向综合商社化进程中，形成了不同特征：一是关西地区出现所谓以“关西五锦”——伊藤忠商事、丸红、东棉、日棉和江商等五家商社——为核心的企业并购或合并；二是在原三井和三菱为中心的财阀系综合商社之间也掀起兼并、统合浪潮；三是钢铁产业领域的岩井产业、日商、安宅产业等专业化商社，也迈向了综合化旅途。总之，经济高增长时代，成为日本商社发展壮大的重要时期。