所谓“北方领土”一词是日本方面所言，意思为日本国土的北部，或者日本国的北部领土。日本提出的所谓“北方领土”问题，是指日本曾占领并统治的库页岛南部和千岛群岛归属问题。日本提出的所谓“北方四岛”为，齿舞群岛、色丹岛、国后岛、择捉岛，俄罗斯方面称之为“南千岛”。日本方面提出所谓“北方四岛”问题，在俄罗斯方面被称为“南千岛”问题，就是有关齿舞群岛、色丹岛、国后岛、择捉岛的归属问题。日本方面所谓“北方四岛”为“固有领土”主张，日本解释为在第二次世界大战结束前，一直被日本统治的，或者说“从来没有被外国人统治的”领土。

实质上所谓“北方领土”概念或者名称，在1955—1956年日苏两国举行恢复邦交谈判之前是根本不存在的。日本方面在过去的长期历史中，也称之为“南千岛”，但是1955—1956年日苏两国举行恢复邦交正常化谈判过程中，日本方面获知苏联方面准备放弃齿舞群岛、色丹岛后，为了进一步要求苏联方面归还国后岛、择捉岛时，日本方面制造了所谓“北方领土”概念或者名称。据日本学者长谷川毅《北方领土问题与日俄关系》（筑摩书房2000年4月10日出版）记载，当时日本外务省次官发布通告：“今后为回避南千岛称呼，采用称呼为北方领土。”[1]此后，日本方面在各种媒体及地图上也把“南千岛”名称一律取消，改称为“北方领土”。日本此举的目的就是，为了回避1951年9月《旧金山对日媾和条约》已经宣布放弃的对千岛群岛所有主权及利权。

此前，日本也承认千岛群岛划分为南千岛与北千岛，即以得抚岛与择捉岛之间为界，以南被称为“南千岛”即所谓北方四岛，以北被称为“北千岛”。即使二战结束后很长时间内，日本主张齿舞群岛、色丹岛为北海道延长部分，而国后岛、择捉岛仍被承认为“南千岛”。这样使人很自然地理解为，“南千岛”当然属于千岛群岛范围内，日本宣布放弃千岛群岛也当然应该包括“南千岛”。日本方面对于主张“南千岛”不属于“千岛群岛”范围的解释为，在1875年日俄两国签署的《库页岛、千岛群岛交换条约》中，日本是以所属库页岛南部换取俄罗斯所属的“北千岛”的，所以“南千岛”应不属于日本在《旧金山对日媾和条约》中宣布放弃的“千岛群岛”范围内。

日本“北方领土”问题的出现，绝不是孤立的问题，而是历史上日本与俄国，有关领土问题长期争夺发展演变的结果。

注释

[1]長谷川毅：《北方領土問題と日露関係》，東京，筑摩書房，2000年，第70頁。