商人在日本最早产生于镰仓幕府时期，后来，随着兵农分离，至室町幕府时期，其身份渐趋固定。在战国时代，各地大名为增强领国的军事与经济实力，纷纷在自己的城堡周围建立作为其政治与经济据点的“城下町”，让武士与工商业者集中在此居住，一批敢于冒险的商人乘机聚敛了财富。近世以后，和平的社会环境，兵农分离政策的实施以及武士的城居，带来城市的繁荣和商品经济的发展。商人虽属于“士农工商”中的末流，但也正是这种身份制度的存在，使社会其他各阶层加强了对商品经济和商人的依赖，江户时代商人因此势力大增。约占总人口5%—6%的商人是近世社会中最具经济实力的阶层。

商人财富增加了，有些人便开始忘乎所以，营造豪华住宅者有之，追求华贵衣着者有之，出入于花街柳巷者有之，耽于游艺、挥金如土者有之。商人三井高房曾于1728年作《町人考见录》，记载了京都等地50家商人的盛衰，其中就有因为忘记商人本分，奢侈浪费、纵欲享乐而导致破产的例子，因此他提醒商人“忘记家业终将失去家业”[5]。也有一些商人在严格的身份制束缚下始终头脑清醒，对来之不易的家业与家产格外珍重，所以尽管腰缠万贯，也始终以“俭约”为行为准则。在商人家训中我们可以看到，勤俭持家是最基本的内容。例如：

勤俭以持家，骄奢以灭身。勤此戒彼，是为同族繁荣、子孙长久之基。（三井家《宗竺遗训》）[6]

无禄之町人，虽当时取相当之利润，然无时不虑有损失之时……致力于俭约乃为第一要义。（《钱屋五兵卫家宪》）[7]

须牢记，勤俭兴家，骄奢灭身。（《伊藤松坂屋家训》）

商人是最注重利益的阶层，其家训也不停留于讲道理，而是从实际需要出发，对如何节俭，节省开支做了许多详细而具体的规定。博多商人岛井宗室的《岛井宗室遗书》就是典型。岛井宗室（1539—1615）是活跃于战国末期至江户初期的豪商，他利用地利之便，通过与明朝和朝鲜的贸易积聚了巨额资产，连丰臣秀吉都对他礼让有加。在他去世前五年，模仿圣德太子制定的“十七条宪法”的形式书赠其继承人、养子信吉，是为《岛井宗室遗书》。[8]在全部十七条内容中，竟有六条谈到节俭度日，且内容详尽入微。

第三条是“勿接触游艺”。要求家人“一生中不得耍钱、玩双六棋等赌博类游戏。40岁前也不得习围棋、将棋、武艺、谣曲、舞蹈。……50岁前，凡野外酒宴、钓鱼、赏月、赏花等外出游览之事均要禁止”。这样的规定意在让家人洁身自好，节省一切不必要的开支。

第四条是“40岁之前以质素第一”。其中要求“即使些细小事也不得铺张……万事尽可能节制。家具、屋宅之新购改建自不必言，品茶、剑、佩刀、服装等要力戒华美，丝毫不可有显露之意”。“衣物宜着棉服”，居家修理要注意，加固墙壁与院墙的绳子到了腐烂的程度方可更换，不准另建屋宅。

第五条是“40岁前，不可频繁宴请客人或出席别人的宴请，款待双亲、兄弟并亲属及赴亲属之宴会，一年内一至两次即可，不可再多。尤慎夜间之宴席，即便是兄弟之邀请，也是不去为好”。

在第七条“治家重于对外交际”中，有具体的勤俭持家的要求。如“烧火用的劈柴和烤火用炭都要自家解决，引火柴等也要自己解决。家中和后门集中的废物中，短绳头可切碎用于和泥葺屋，长的用于结绳。五分以上的木块、竹块收集起来洗净，用作烧柴。五分、三分大小的纸片也要收起来，以作再生纸的原料”。这是要求物尽其用，一丝一毫也不要浪费。

第八条是“购物须知”。“小到薪炭，二三分长的小杂鱼，大到去街上河边购物，买木材，也要主人亲自前往，尽量还价再买，并将物价牢记在心。以后，不管谁再去购买，坐在家中就可知其贵贱，如此可防被佣人欺骗。”“日常生活中最重要的是柴、炭、油，尤以柴为要。用量依烧柴方法不同而大有差异。一天中烧饭用多少，做汤用多少，主人要大体知其量，并按其量交与女佣，于是一个月能用多少就知其大概了。”“薪柴之类，生木与朽木都不好用，要买干柴。与劈柴相比，树枝和木块好用，茅草比树枝更好用。”显然，这里是要求一家之长对家中的支出要心中有数，不仅要了解市场行情，也要掌握自家的具体用量。

第十条是“节约伙食费”。“朝夕饭米每人一年定为一石八斗，如杂以蔬菜与大麦食之，则一石三斗、四斗足矣。”“要做糠味噌、五斗味噌（用大豆、米糠、食盐制作的低质味噌——作者注）食之，每天将味噌研碎，让其充分出汁，其糟粕中入盐，用萝卜、黄瓜、茄子、冬瓜、大葱等蔬菜的皮屑腌制咸菜，给佣人们早晚下饭。”“米价腾贵时，要吃菜粥。若喝菜粥，首先主人也要吃。如果一点也不吃，就要想想下人的感受。万事都要如此留心，我们的父母过去就是这样做的，我们在年轻的时候也与佣人吃同样的饭菜。”从这条看来，富商岛井已经把饮食标准降到最低限度，吃低质量的味噌，喝菜粥，并强调主人要与佣人吃同样的饭菜。

对于居家生活如此精打细算，近乎吝啬的节俭教训，让人很难将它与岛井宗室的豪商身份联系起来。由于《岛井宗室遗书》很实际，所以后来被许多商家模仿，在家训中立下勤俭持家的训诫。例如：

店内生活万事宜行简素，朝夕饭食一菜一汤，不许喝酒。（《住友长崎店家法书》）

平素在店内不得穿棉布以外的衣服，腰带也勿用绢物。（《伊藤吴服店家训》）

菜一日一度，一人三文至四文，再多就是浪费。（《伊藤家家宪》）

不图华美，但求质素，穿干净的棉服即可。（《诸户清六遗言》）

以酱油生产为业的商人滨口家的家训规定“家虽富有也要安于棉服蔬食”，“裁缝之事一切必家内自办，绝不可委托他人”。一家人遵照这样的家训，暖身安于棉衣，饱腹甘于素食，连家长也不许特殊。家训还规定“除家长外，吃饭时不可使用茶碗”。茶碗即陶制饭碗，易碎，为避免增加这项支出，滨口家代代成员都遵守这一训诫，除家长使用茶碗（也是家长权威的一种标志）外，家庭所有成员，包括雇员只使用耐用的木碗。小小饭碗之事也予以足够的注意，并写进家训，反映了商人节俭度日用心良苦。正是由于这种精神，1645年创业的滨口家才能延续360年而不辍，至今发展成为生产YAMASA酱油的著名的调味料与药品制造企业。

在中国历史上的家训中，同样有很多强调节俭的内容。但中国的家训多是原则性的教导，很难从中找出对居家生活、日常用度做出具体约束和精打细算的安排。日本的商人处于四民之末，无法与社会制度抗争，为了延续家业，只能严于律己。商人通过家训要求自己过俭朴而有秩序的近乎禁欲的生活。商人的节俭思想是由根深蒂固的家业观念产生出的经济伦理，由于明治维新后的近代企业家有很多是从近世商人中成长起来的，所以，商人的节俭观对日本的资本积累与近代企业的发展有着重要的积极影响。