贺川家是日本自江户时代至明治时代久盛不衰、赫赫有名的妇产科医生世家。要了解贺川家，首先要从贺川家始祖贺川玄悦说起。

贺川玄悦（1700—1777），字子玄，生于近江彦根藩（于今滋贺县）。本姓三浦，祖上是代代侍奉彦根藩藩主井伊家的家臣，至其父三浦军助长富时，已是三浦家第五代。根据当时彦根藩“庶子不能继承家禄”的藩法规定，妾腹所生的玄悦无缘继承下级武士的家业。七岁时，玄悦的生母去世，于是被母亲的娘家贺川家收养，从此成了贺川家的养子，并改姓贺川。

有关贺川玄悦生母家的情况，基本上没有记载。但从拥有“贺川”姓氏这一情况来推断，贺川家是归农的武士。玄悦成为贺川家养子后，即被“教以稼穑之事”[1]。长大以后的玄悦才华出众，他不愿于农家老死一生，于是暗自学习针灸与按摩技术。大约25岁前后，“自奋思立功德以及人也”[2]，为了学医而离开家乡到了京都，在一贯町一边做旧铜铁器的买卖，同时从事针灸按摩，以维持生计，一边钻研古医方。[3]经过勤学苦练，不仅创造出独具特色的号称“贺川流按针法十二针”的针灸按摩方法，同时，对古医方的汤剂之方也颇有造诣。贺川玄悦为了钻研医道而殚精竭虑，因恐分散精力而三年不与妻子同衾之事被传为美谈。

大约在贺川玄悦40岁左右的时候，一个偶然的机会，使他涉足妇产科，并因此创造了挽救产妇生命的“回生术”。当时，邻居一个妇女难产，胎儿的手已经露出，却无法继续分娩。看着产妇濒死的样子，贺川在认真思考后，用古秤上的铁钩将已经死在母体内的胎儿引出，从而保住了产妇的生命。这一大胆的举动堪称日本最初的产科手术，现在看来此种手术是很残酷的，但是在仅仅依靠药物加巫术、咒语的当时的助产界，是一个了不起的开拓。

通过抢救这个产妇，贺川玄悦悟出了一个道理，即难产之际仅靠药物是无济于事的，必须依靠手术。从此贺川玄悦进一步钻研助产术，使“回生术”不断完善。他“大治产妇，日数百人。凡世医所难，先生无不治，治皆无不全”[4]，被人们视为“救生之神”，声振京师。1768年，贺川玄悦被阿波藩藩主峰须贺氏聘为藩医，从此加入士籍。

发现正常胎位，是贺川玄悦对医学界的又一重大贡献。通过做产科手术，并得益于长期从事按摩业的经验，贺川玄悦否定了医学界对胎位的错误认识。此前，不论东方西方，都认为胎儿在子宫内是头部朝上，臀部朝下，在分娩开始后，头部才开始转向下面。贺川通过触诊，提出正常胎位是上臀下首。在今天看来，这些不过是普通常识，而在当时不啻为重大发现。这个发现几乎与西方人同时[5]，是近世日本医学界“可以夸耀于世界的三件大事”之一。[6]

1765年，贺川玄悦在66岁时，总结多年临床经验，著书《产论》。该书分四卷，在“孕育”“占房”“已娩”三篇中，详细论述了孕妇的妊娠、分娩、产褥各阶段疾病的诊断及治疗、护理的方法。第四篇为“产椅论”与“镇带论”，力陈当时产妇在产后于产椅上正坐七天，不得躺卧风俗的弊害，呼吁孕妇为了胎儿的正常发育，抛弃使用腹带束腹的习惯。这是日本最早的妇产科学著作，由此开创了日本近代妇产科的先河，并奠定了近代以后接受西方妇产科学的基础。1825年，贺川玄悦的妇产科医术被著名的兰医、德国人希波尔德（Philipp Franz von Siebold 1796—1866）介绍到欧洲，贺川玄悦因其突出贡献被誉为“日本近代妇产科学奠基人”。

贺川玄悦于1777年病逝，在此后至今的三百多年历史中，其后人皆秉承祖先衣钵，代代以妇产科医生为业。贺川家的家系在贺川玄悦之后，首先分成由养子继承的贺川家正系（也称阿波贺川家，现住德岛县，传十二代）和由长子继承的贺川家嫡系（也称京都贺川家，现住京都市，传八代），后来又从贺川家嫡系分出北贺川家（现住冈山县，传七代）、押小路贺川家（因无嗣而绝家）、大阪贺川家（现住大阪府堺市，传七代）、东京贺川家（因无嗣而绝家）。[7]贺川家后人不仅继承了贺川玄悦创造的妇产科医术，而且不断完善、补充，使其发扬光大。其中贺川家正系作为贺川家的本家，对于弘扬贺川玄悦的妇产科医术更是有着不可磨灭的贡献。第二代贺川玄迪是贺川玄悦的高徒，也是妇产科名医。玄迪著书《产论翼》，补充了贺川玄悦《产论》中的不足之处。到第三代贺川子全时，在任阿波藩医的同时，又被提拔为宫中御医。在处于明治初期动乱中的1869年，第八代贺川玄道奉阿波藩主之命，离开贺川家居住了一百多年的京都，举家迁往阿波藩所在的德岛，从此开始在当地设置医院，并从事医学教育。明治维新以后，贺川家后人仍致力于近代医学，第九代贺川玄庵先后参与创立了藩医学校（现德岛大学医学部前身）、德岛共立病院、县立德岛医学校及附属县立病院，并担任德岛助产妇养成所校长。第十代贺川一郎不仅深受家学熏陶，而且接受了近代医学教育，在刻苦研究的基础上，发明了“贺川式篦形穿颅器”、“妊娠呕吐镇静钳子”及“妊娠呕吐镇静呼吸法”，取得了令人瞩目的成果。贺川一郎还长期担任德岛市助产妇会的会长，从事助产妇的培训工作。贺川家的十二代人中，绝大部分都活跃于妇产科医学界。如今，取得了东京医科大学医学博士学位的贺川润（1951—）是贺川家的第十三代，现在德岛的脑外科医院工作，曾担任日本赴南极越冬考察队的随队医生，虽然离开了祖先代代从事的妇产科，毕竟没有离开医生这一职业。

从江户时代中后期到明治时代的一百多年间，贺川家一直位居日本全国妇产科宗家的地位，[8]各地的妇产科医生中，十之八九都学习贺川流妇产科。1977年9月14日，在贺川玄悦逝世200周年之际，日本妇产科学会、京都妇产科医生会、日本医师会、日本医史学会、日本母性保护医协会等团体共同在安葬贺川玄悦及其后人的京都玉树寺举行纪念大会，缅怀贺川玄悦及贺川家对日本妇产科学发展的贡献，并竖立了题铭为“日本近代产科学之源”的贺川玄悦逝世200周年纪念显彰碑。