“琉球国，在泉州之东，自福州视之，则在东北。是以，去必孟夏，而来必季秋，乘风便也。国无典籍，其沿革不能详然。隋兵劫之而不服，元使招之而不从。我太祖之有天下也，不加兵遣使，首效归附，其忠顺之心，无以异于越裳氏矣。”[1]这是明代册封使陈侃在《使琉球录》（1534年）中，对古代中琉关系的记述，可谓相互地理位置清楚，往来关系明确。然而，上古时代的琉球，在中国人的眼里，却是一片茫然的神秘所在。

例如，《史记·秦始皇本纪》记载，始皇二十八年（公元前219年），“齐人徐市等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是，遣徐市发童男女数千人，入海求仙人”。[2]这三座“神山”是否包括琉球，现今似已无从考证。但从此始有徐市（福）东渡日本之说，而琉球《万国津梁钟》的铭文则称：“琉球国者，南海胜地”，是为大明、日域中间之“蓬莱岛也”。[3]

琉球国史《中山世鉴》（1650年成书）记称：“盖我朝开辟，天神阿摩美久筑之。”“当初，未〔有〕琉球之名。数万年后，隋炀帝令羽骑尉朱宽，访求异俗，始至此国。地界万涛间，远而望之，蟠旋蜿延，若虬浮水中，故因以名琉虬也。”[4]也就是说，中国隋朝时代（581—617年）始有“流虬”之称。查中国典籍，“虬”者，龙之一种也。东汉王逸在《楚辞章句》中云：“有角曰龙，无角曰虬”。以琉球群岛散在海上的地势而言，谓之“流虬”，实乃形之所似。但古代中国将“龙”作为华夏帝王的象征，而历代王朝作史，又多有忌讳。这可能正是《隋书·流求传》将“流虬”记称“流求”的缘故。此后，“北史、唐书、宋元诸史因之”，唯是汉字有别，或记作“琉求”（《宋史》），或记称“瑠求”（《元史》），也有记称“流鬼”者（《新唐书》）。日本僧人著述的《性灵集》则将之记称“留求”，《智证大师传》又记称“流梂”，[5]但发音未变。时至明代洪武五年（1372年），始称“琉球”。清代徐葆光在《中山传信录》中记称：琉球国土人“自呼其地曰屋其惹，盖其旧土名也”。[6]但周煌在《琉球国志略》中补正曰：“屋其惹”乃是土音，“令之作书，则仍是琉球”。[7]由此可见，琉球国之来历，乃是系于地势“若虬浮水中”。

日本学界，有谓明代以前的琉球之称，并不固定者。若就汉字而言，确实如此。但谓之并无意义，则属不确。