在思想文化上，幕府任柴野粟山、冈田寒泉、古贺精里等史称“宽政三博士”及尾藤二洲为儒官，定朱子学为正学，贬其他学派为“异学”，禁止在幕府的昌平坂学问所讲授异学，言论出版受到严重限制。镇压反对朱子学及批判幕府者。天明八年（1788），朋诚堂喜三二，因写《文武两道万石筛》讽刺改革，受到“谨慎”[240]处分。宽政元年（1789），恋川春町因绘图小说《鹦鹉学吞文武两道》受罚病死（一说自杀）。宽政二年（1790）公布出版管理法，规定凡出版新书，必须由“奉行所”（市政府）批准。宽政三年（1791）民间小说家山东京传被诬为违反“洒落本”（花柳文学）禁令而受处分。宽政四年（1792），洋学者林子平[241]因著《三国通览图说》《海国兵谈》，提出海防的紧要，却被指责为“谈论外夷无稽之谈，动摇人心”、以“处士横议”罪被处禁闭。这种封建专制的思想文化统制，就是江户史上所谓“宽政异学之禁”。

松平定信对外厉行锁国，就在林子平处刑后4个月，俄帝遣使腊克斯曼（Adam $ Laxman，1766—1796），借送还日本漂流民大黑屋幸太夫（1751—1828）为名，到北海道根室要求通商，定信令他回国。次年即命诸侯加强沿海警备。定信断言：“国家长久之基，在无外船出入。”对长崎贸易，认为“运来无用之玩具，换走有用之铜，非长远之计”，企图将贸易减半，并令外贸港口长崎的市民归农。