田沼执政期间，连续发生严重的自然灾害。明和七至九年（1770—1772），江户、大阪大火。与此同时，江户、东海道、九州、奥羽洪水，江户更受暴风袭击。安永二年（1773）流行传染病。安永七年（1778），京都、日向洪水。安永七至八年（1778—1779），伊豆大岛火山喷发。1779年鹿儿岛樱岛火山喷火。天明三年（1783）浅间山火山爆发，熔岩飞溅十余国，死者达2万余人。同年起，从关东到东北、奥羽，连续发生大雨、大风、霜冻等，继续几年，受害严重，出现了“天明饥馑”。天明三至四年（1783—1784）津轻郡（青森县西北部）饿死者达12万人，据说全家死亡变成空室者3.5万余户。仙台藩饿死者14至15万人。天明四年春，因传染病死亡者也很多，饿死者则达30万人。[233]

这时的农民，已不是芝麻似的散漫和被任意压榨的对象了。当他们再也无法忍受下去时，便团结一致，拿起竹枪、镰刀，举起席旗进行战斗。用幕府老中松平定信的话说：“出告示，民众也不听，反加诽谤，凡事下凌上。”[234]当时的社会，正如米泽藩藩医所说：“稍有变故，人心即生动**，向农民征税稍苛，便滋生事端。连年到处出现党徒，日光方平息，又出山县大贰[235]。大阪有**，佐渡即不稳。伊势起纠葛，越后便喧嚣，天下渐呈动乱之兆。为国主者自警之日来临矣。”[236]

农民起义风起云涌，宝历五至六年（1755—1756），秋田等地因滥发纸币，物价高涨，爆发起义20次。明和一至二年（1764—1765），关东幕府领地爆发了岛原起义以来最大的农民战争。它起因于幕府向农民征苛税，20万农民进江户，最后为幕军残酷镇压。80年代发生严重天灾，农民起义成为封建制度真正的威胁。天明三年（1783）达30次，天明六至七年（1786—1787），分别达20至30余次，是仅次于维新前夕起义的高峰时期。1786年备后福山藩2万农民起义，在秘密组织——太平组领导下，同领主军作战，农民没有一人牺牲而取得完全胜利。