615年（推古二十三年）第三次遣隋使回国后的第三年，隋亡唐兴。日本为继续引进中国文化，派遣了世界史上著名的遣唐使。自630年到894年的264年中，派遣唐使凡19次，其中除三次只有任命未成行，一次只到百济，一次是“迎入唐使”，一次是“送唐客使”以外，实际以遣唐使名义到达唐朝的，先后共13次。木宫泰彦将它分成四期：第一期包括舒明天皇（629—641）到齐明天皇（655—661）时代约30年间四次遣使；第二期包括天智天皇时代（662—671）的两次遣使；第三期包括从文武天皇（697—707）到孝谦天皇（749—758）时代约50年间的四次遣使；第四期包括从光仁天皇（770—780）到仁明天皇（833—850）时代约60年间的三次遣使。[158]

遣唐使的航线有四条：（1）北路，（2）南岛路，（3）南路，（4）海道舡路，如图1-1所示：

图1-1 遣唐使航线

第一、二期的六次遣唐使取北路，第三期的四次是南岛路，第四期的三次取南路。所谓“海道舡路”就是指第18次遣唐使的归路，又是圆仁搭乘新罗人金珍商船回国的航路，同时也是第一次遣隋使的归路和第二次遣隋使往路的设想航线。这条航线实际上就是唐与新罗交通的延长，当时楚州（属于扬州府）有新罗坊，侨居的新罗人很多，去新罗的船都从楚州出淮河口渡海。从第三期遣唐使起，舍熟悉的北路而取陌生的南岛路、南路，其原因何在？《新唐书·东夷传》指出：“新罗梗海道，更由明、越州朝贡。”[160]因白村江之战[161]一直与日本处于敌对关系的新罗统一朝鲜半岛，日本被迫放弃通过新罗领海的安全的北路而走危险性大的南岛路、南路。这样一来，扬州便成了遣唐使到达长安的跳板，除北路以外，日唐交通必须经过扬州。现把扬州（包括楚州）登陆或经由的七次遣唐使列表1-1如下：

表1-1 扬州登陆或经由的遣唐使表

一般说来，遣唐使船到达中国以后，进京的只是少数人，大部分留在当地。例如第18次遣唐使进京的是“大使一人、长岑判官、菅原判官、高岳录事、大神录事、大宅通事、别请益生伴须贺雄、真言请益圆行，并杂职已下三十五人”[162]，其他人都留在扬州。他们或学习中国文化，或准备回国物资，或购买物品带回日本。文化发达、物产丰富的扬州，给遣唐使提供了完成任务的物质文化条件。遣唐使在扬州尽量吸收中国文化。如《入唐求法巡礼行记》所载；“本国判官藤原朝臣贞敏于开元寺设斋，出五贯六百钱作食，供养新画阿弥陀佛、妙见菩萨、四天王像，并六十余众僧。亦以斯日令写龙兴寺法花院壁南岳、天台两大师像。”[163]“三日，始画南岳、天台两大师像两铺各三副……寻南岳大师颜影，写着于扬州龙兴寺，敕安置法花道场琉璃殿南廊壁上。乃令大使慊从粟田家继写取，无一亏谬。”[164]

根据《入唐求法巡礼行记》，第18次遣唐使因在长安不许买卖，特地从楚州到扬州来购置物资：“先入京使内监国信春道宿弥永藏、杂使山代吉永、射手上教继、长州判官慊从白鸟、村清岑等十余人，乘一船来……缘上都不能买卖，便着前件人等，为买杂物来。”[165]有的因购买违禁品受到扬州府的传唤；“第四舶监国信并通事，缘买敕断色，相公交人来唤，随使入州去”[166]。还有“长官慊从白鸟、清岑、长岑、留学等四人，为买香药等，下船到市，为所由勘追，舍二百余贯钱逃走”[167]。“大使慊从粟田家继，先日为买物，下船往市，所由捉缚，州里留着，今日被免来。”[168]以上记载，表明扬州市场给遣唐使提供了路上所需的物资和带回日本的“唐物”。《唐大和上东征传》中记载着鉴真第二次东渡时所准备的物资，其中有各种各样的香料和药物。[169]这些东西均产自南方各国，是遣唐使所需要的，只有在国际都市扬州才能买到。

对随遣唐使入唐的留学生和留学僧来说，扬州不仅是进京的必经之地，而且还是寻师求学、搜集内外经典、寻觅船只回国的理想地方。如十年前来中国的留学僧荣睿、普照，742年（天宝元年）十月从洛阳由江北大运河来到扬州大明寺拜谒鉴真，其后两人紧跟鉴真设法东渡，历尽艰辛。最后荣睿死于中国，普照偕鉴真回国。又如838年（开成三年）七月慈觉大师圆仁作为请益僧随第18次遣唐使到扬州，因请求巡锡天台，留扬州开元寺半年余以待敕命。在此期间收集唐文物，抄写经典，学习唐的礼仪法规，还特别向西明寺宗睿法师学梵文。再如和圆仁一起入唐的留学僧常晓，在扬州栖灵寺（即大明寺）从文琛法师受真言法。[170]此外，随第11次遣唐使入唐的戒明，还将圣德太子所著的《胜曼经义疏》及《法华经义疏》赠给扬州尤兴寺灵佑。[171]随第17次遣唐使入唐的弘法大师空海、留学生桔逸势等是经由扬州到长安求法的，还有随18次遣唐使入唐的圆载是从扬州到天台山朝拜的。他们在扬州或多或少得到一些见闻。

894年（唐乾宁元年，日宇多宽平六年）遣唐使正式停止以后，中日民间贸易活跃。841年至903年的62年中，日唐间往来的商船有37次。[172]这些商船绝大部分是唐船，它们以扬州（包括扬州府管辖的楚州）、明州（宁波）为基地进行中日贸易。当时搭乘这些商船到中国的僧人也不少，他们上天台山、五台山或者去长安，都要经过扬州。如三次入唐的惠萼，841年（仁明承和八年）搭乘李邻德船第一次入唐到达楚州，去五台山朝拜之后，又经扬州到天台山过冬，次年春回国，又如844年（仁明承和十一年）仁好携带日本朝廷给圆仁、圆载的黄金200两乘船入唐，也是经过扬州的。846年（仁明承和十三年）性海（海上人）为把本国的书信、礼物送给在唐的老师圆仁，搭乘李邻德船到达扬州，后转楚州。再如842年（仁明承和九年）惠运搭乘李处人船到达温州乐城县（浙江乐清县）后与圆修一起巡拜五台山，扬州是必经之地。还有智证大师圆珍， 853年（文德仁寿三年）率领丰智、闲静、丁雄满、物部忠宗、佐伯阿古麻吕、大宅全吉等人，搭乘钦良晖船入唐到达福州连江县。他朝拜天台山之后，由江南大运河北上，经扬州由江北大运河到洛阳，再由陆路到长安。862年（贞观四年）真如法亲王的从僧宗睿搭乘张支信船入唐到达明州，经扬州到五台山朝拜。这样，平安时代的所谓入唐八大家（最澄、空海、常晓、圆行、圆仁、惠运、圆珍、宗睿）除最澄以外，其他七人都到过扬州，总会有一点影响带回日本吧！