中国古代四大发明是中国对世界文明的重要贡献，也对世界历史产生了广泛而深远的影响。这其中，造纸术对文化的传播意义重大，改写了世界文明史。它的发明者，是东汉皇宫里的一个宦官——蔡伦。
寻找新的书写材料
蔡伦是东汉时期一名宦官，他从小就到皇宫里当太监，担任的职位也较低，是一个小黄门(21)。后来他得到汉和帝信任，被提升为中常侍，参与国家的机密大事。
蔡伦还做过管理宫廷用品的尚方令，监督工匠为皇室制造宝剑和其他各种器械，因而经常和工匠们接触。劳动人民的精湛技术和创造精神，给了他很大的影响。
蔡伦非常聪明，很会动脑子，经常和工匠们一起研究制作工艺。蔡伦看到皇帝每天要批阅堆成小山般的简牍(22)，非常不方便，就琢磨着要制作出一种轻便易用的书写材料，来取代笨重的简牍。
对于新的书写材料，蔡伦的第一个要求就是轻便，因此用竹、木制成的简牍首先被排除在外。丝帛倒是挺符合的，可惜原材料稀少。蔡伦仔细观察了丝帛的生产过程，发现丝帛是由纤细的短纤维互相粘成的。于是，他把新材料定位为结构与丝帛相似、取材容易、价格低廉。他时时处处都留意着、寻觅着这种新材料。
“蔡侯纸”的由来
有一天，蔡伦和几个小太监到城外游玩。这是一个十分幽静的山谷，一条小溪潺潺流过，溪边垂柳依依，景色宜人。
小太监们一路打打闹闹，嘻嘻哈哈，十分快活，唯独蔡伦心事重重，东张西望。忽然，他两眼一亮，快步走到溪边，蹲着不动了。小太监们觉得非常奇怪，都围拢过来，只见蔡伦手里捧着一团湿湿的、破破烂烂的、像棉絮一样薄薄的东西发呆。
一个小太监看了看说：“我还以为是什么好东西呢，原来是这破玩意儿！快扔了吧！”蔡伦却仿佛什么也没听见，仍痴痴地捧着。那个小太监一个箭步走上去，抓起那东西就要往水里扔。蔡伦则紧紧抓着不放，嘴里喃喃地说：“找到了，找到了！”
小太监们都糊涂了，蔡伦莫不是疯了，怎么把这破烂玩意儿当宝贝似的？蔡伦双手捧着那东西，三步并作两步，问河边的农夫：“老人家，这东西是怎么形成的？”农夫笑着回答：“这个呀，就是漂在河里的树皮、烂麻、破渔网啥的，它们被水冲泡，又被太阳晒，时间长了就成了这模样，这里到处都是！”
蔡伦抬头看着满山遍野的绿树，不由得眉开眼笑。
回到宫里后，蔡伦马上投入了紧张的试验和制作中。他挑选出树皮、破麻布、旧渔网等，让工匠把它们切碎、剪断，放在一个大水池中浸泡。过了一段时间后，其中的杂物都烂掉了，而纤维不易腐烂，就保留了下来。他让工匠们把浸泡过的原料捞起，放入石臼中，不停地搅拌，直到它们成为浆状物，然后用竹篾(23)把这些黏糊糊的东西挑起来，等干燥后揭下来就变成了纸。
蔡伦带着工匠们反复试验，最后终于试制出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的纸。
人们为了纪念蔡伦，就把用这种造纸工艺造出来的纸称为“蔡侯纸”。
“造纸术”的贡献
后来，蔡伦挑选出质量上乘的纸，进献给汉和帝。汉和帝试用后非常满意，当场赞扬了蔡伦的这一创造发明，同时下令把造纸技术推广开去。
从此，中国的造纸技术进入世界先进行列。在此之前，商朝把汉字刻在龟甲兽骨上，但是甲骨的来源很有限，且不便携带、保存，所以人们后来把汉字刻在简牍上。简和牍是用竹片或木片做成的，狭长的称“简”，略宽的称“牍”。由于一片简只能刻几个字，所以写一篇文章就要用许多简，写完之后人们用绳子把简串起来，成为“册”。虽然做简牍的材料遍地都是，但是它们太笨重了，据说秦始皇每天批阅用简牍写的奏章重达一石（约五十斤左右）。后来也有人用丝帛作为书写材料，它柔软轻便，易于书写，可惜量少价高，这一致命弱点使它难以推广使用。
蔡伦发明造纸术，对当时乃至后世都有极其重要的影响。造纸术与指南针、火药、印刷术并称为中国古代的四大发明，对世界文明的进步做出了巨大贡献。
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“造纸术”的传播
蔡伦发明了新型的造纸技术后，这种技术就从河南向经济文化发达的其他地区传播。蔡伦被封为龙亭侯，造纸术就传到了汉中地区并逐渐传向四川。公元3—4世纪，纸已经基本取代了帛、简，成为我国唯一的书写材料，有力地促进了我国科学文化的传播和发展。魏晋南北朝时期，我国造纸术更是不断革新，在原料方面，除原有的麻、楮外，又扩展到用桑皮、藤皮造纸。
(1)豪强：指依仗权势欺压人民的人。
(2)舂陵：chōng líng。古郡名，辖境相当于今湖北省枣阳市。
(3)弇：yǎn。
(4)铜马农民军：新莽末年河北的农民起义军。和绿林军、赤眉军一样，都是农民武装，后来铜马军被刘秀收编。
(5)绿林山：今湖北省荆州市境内。
(6)滍水：滍zhì。滍水，地名用字，在今河南省东南部。
(7)渐台：位于长安皇城太液池中的一座台阁，高二十余丈，台址在水中，故名。
(8)按图索骥：按照图像寻找好马，比喻按照死规矩机械、呆板地做事。也泛指按照线索寻找目标。
(9)巢父洗耳：巢父是帝尧时期传说中的高士，又名许由。帝尧请巢父代他治理天下，巢父不接受。帝尧又派人去请，让巢父帮他治国，担任九州牧。巢父认为帝尧和大臣的那些话污染了他的耳朵，来到颍水河边清洗自己的耳朵。
(10)濑：lài。
(11)弇：yǎn。
(12)扶风郡：在今陕西省兴平市东南。
(13)斛：hú。旧量器，方形，口小，底大，容量本为十斗，后来改为五斗。
(14)襄国：在今河北省邢台市西南。
(15)壶头：在今湖南省沅陵县。
(16)明哲保身：原指明智的人不参与可能给自己带来危险的事，现在指因怕犯错误或有损自己利益而对原则性问题不置可否的处世态度。
(17)不入虎穴，焉得虎子：不进老虎洞，怎能捉到小老虎？比喻不历艰险，不能获得成功。
(18)于阗：阗，tián。于阗，古西域国名，在今新疆和田一带。
(19)太学：我国古代设立在京城的最高学府。
(20)郎中：古代官名。
(21)小黄门：侍奉皇帝及其家族的宦官。秦汉时期，宫门多油漆成黄色，故称黄门。有黄门令、中黄门、小黄门等之分。
(22)牍：dú。
(23)篾：miè。