张释之是西汉时期的法学家，他曾任廷尉，秉公执法，并要求官吏严格地按法判刑。他也向汉文帝提出，皇帝也要按法办事，法律是天子与百姓应共同遵行的。当时民间赞颂他说:“张释之任廷尉，天下无冤民。”
以法执事，不畏权贵
张释之，字季，南阳堵阳人，与哥哥共同生活。汉文帝时，张释之花钱买了一个常侍郎的小官，侍奉皇帝。十年过去了，他还是原职，汉文帝连他的名字都不知道。
张释之看这样下去没什么前途，就想辞职回乡。他感叹说：“干了这么多年，连买官欠哥哥的那点钱都还不了！”当时中郎将袁盎很了解他，知道他是个人才，就向汉文帝竭力荐举，才让他留下。
有一次汉文帝召见张释之，问他历代兴亡之事。张释之从容不迫地谈着秦朝之所以失天下、汉朝之所以得天下的原因。汉文帝听完十分吃惊，没想到这样一位人才却长期被埋没，于是拜他为谒者仆射(9)。从此，张释之在皇帝身边参与政事。
上林苑是汉代皇帝狩猎巡游的场所，这里养着许多动物供皇帝玩赏。一次，张释之陪汉文帝来上林苑。汉文帝详细地询问各种动物的情况，掌管上林苑的尉官回答不上来。这时，饲养老虎的一位民夫在旁边帮尉官回答上了，口齿还很利索。汉文帝听后说：“做官吏的都应这样才行！”当即下诏让这个民夫担任上林令，罢免原来的尉官。
张释之走上前问汉文帝：“陛下看绛侯周勃是怎样的人呢？”
“忠厚人！”
“东阳侯张相如呢？”
“也是忠厚人！”
张释之说：“周勃和张相如二人都是品德超群之人，两人言政事时话都说不利索，可二人都为汉朝立下了大功。看一个人怎么能光凭口齿利索、喋喋不休呢？秦朝就是不务实，任用了一批华而不实的书生，以致灭亡。今天陛下因民夫口才好就重用，臣恐怕此风一长，天下人都争着巧言狡辩，而不务实。”
汉文帝一听，觉得很有道理，就没让民夫升迁。
有一次，太子刘启与梁王刘揖乘车入朝，过司马门没有下车。汉宫规定：出入殿门和司马门都要下车，违者罚金。张释之追上太子和梁王，不让他们入殿门，并上奏汉文帝，请求惩治太子的过失。汉文帝要依法办事，其母薄太后却前来求情。汉文帝摘下帽子赔罪说：“怪我教育儿子不得法!”后来，薄太后让汉文帝下诏赦免太子，太子和梁王才得以进殿门。通过这件事，汉文帝对张释之更加敬重，觉得他是不畏权贵、以法执事的人才。
皇帝也应依国法
张释之身为廷尉，不仅制定法律，还提倡依法治人，尤其不能以官吏的好恶随意惩治。他办事认真，连皇帝也不得不服。
有一次，汉文帝出行到了渭桥。忽然有一人从桥下跑出，惊动了御马。汉文帝大怒，急令卫士逮捕了这个人，交给张释之严惩。
张释之一问，那人说：“我远远看见皇帝陛下的御驾来了，急忙避让到桥下。过了一会儿，我以为御驾已经走了，就出来了，没想到刚好碰上了车马。”
张释之调查后认为情况属实，就向汉文帝面奏：“此人惊动了陛下的御马，应罚金四两。”
汉文帝听完后，大怒道：“这个人吓惊了我的御马，幸亏这匹马性情温和，若遇上其他马，还不伤了我！你身为廷尉，此人如此大罪，就仅仅罚金四两？”
张释之从容不迫地答道：“法是国家定的，不是哪一个人所定，天子和老百姓应共同遵行。就因为这个人冒犯了陛下，陛下就重重惩治，这是法不取信于民。况且，陛下方才抓住这人，当场杀了别人也无话可说。既然交给廷尉处置，就要依法量刑。廷尉是国家的执法官，就要一碗水端平。执法的人都不依法办事，那怎能治理好百姓呢？”
汉文帝听后沉思了一会儿，说：“你说得对，当廷尉就应该如此。”
不久，有一个人偷盗了高庙座前的玉环，被当场抓住。
汉文帝提倡以孝治天下，他的孝行也是很有名的。一听说有人偷到祖宗的供座上了，他十分生气，立刻让人把贼交给张释之严惩。张释之审完后，以盗窃皇室宗庙御物的罪名判那人死刑。
汉文帝知道后，很气愤地说：“人无道德竟到这种地步，胆大到敢偷先帝的神器。我让你这个廷尉审理，就是要治他一个灭族之罪。”在汉代，灭族之罪是最重的刑罚。汉文帝又接着说：“你不严惩，反以常法处理，这以后还怎么让人对高庙恭敬呢？”
张释之深知汉文帝最忌恨这种人，为了依法治人，他免冠顿首(10)地争辩说：“法是国家的根本，所犯之法要与所置之刑相等。现在有人偷了宗庙的器物，陛下就要灭族；若有人在皇陵上取了一抔土，陛下将如何治罪？按说盗皇陵土比盗宗庙器物罪还大。”汉文帝一听，顿时无言对答。
下朝后，汉文帝对薄太后讲了此事，母子俩都对张释之的秉公执法赞不绝口。
由于张释之为官正直，执法上下如一，得到了许多人的敬重。当时，朝中大臣如周亚夫、王恬等都敬重他的人格，并与之厚交。
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文景之治
“文景之治”是指汉文帝、汉景帝统治时期出现的治世。汉初，因多年战乱导致社会经济凋敝，汉朝推崇“黄老之学”，采取“轻徭薄赋”“与民休息”的政策。文景时期，重视“以德化民”，当时社会比较安定，百姓富裕。到景帝后期，国家的粮仓丰盈起来，府库里的大量铜钱多年不用，以至于穿钱的绳子都烂了，散钱多得无法计算。
“文景之治”是中国历史上经济文化发展水平最高的盛世之一。也为后来汉武帝征伐匈奴奠定了坚实的物质基础。