楚汉战争是中国历史上影响深远的战争。直到现在，中国象棋的棋盘上还是以“楚河汉界”作为分界线，可见其影响之远。“明修栈道，暗度陈仓”“背水一战”“十面埋伏”“四面楚歌”……这些妇孺皆知的成语典故，都是楚汉战争中的精彩篇章。通过四年的战争，最终原本处于弱势地位的刘邦获得胜利，建立了汉朝，对中华民族产生了深远影响。
明修栈道，暗度陈仓
项羽率领大军进入咸阳后，以楚怀王的名义分封十八路诸侯，论功行赏，尊楚怀王为“义帝”，自己自封“西楚霸王”，把率先入关的刘邦封为“汉王”，领地是巴、蜀和汉中的四十一个县，国都为南郑。
项羽对刘邦还有疑忌之心，为了防范刘邦，他把刘邦“赶”到了当时比较偏远的巴蜀之地。另外封了秦朝降将章邯、司马欣、董翳(25)为雍王、塞王、翟王，让他们掌管关中地区，以扼制刘邦，同时削减刘邦的军队至三万人。刘邦无奈，只好忍气吞声地接受封号，领兵进入汉中。在张良的建议下，他烧毁栈道，以示再也无意东出，以麻痹项羽。
项羽分封，表面上看是论功行赏，但实际上却是对原诸侯势力进行重新整合，对服从自己的予以分封行赏，并没有照顾原诸侯在本国的实力与影响，因此从一开始就埋下了祸乱之源。而且他还拒绝了谋士“占据关中为王”的建议，坚持衣锦还乡，回到江东。
最初，刘邦并没有东进和项羽争雄的打算，但他到了南郑之后，形势的变化促使他下决心东进，和项羽争夺天下。一个原因是将士们在南郑水土不服，再加上日夜思念家乡，士气低落。二是项羽封在齐国的田荣嫌项羽分封不公，起兵反叛，这给刘邦创造了进兵的绝好机会。正巧此时刘邦得了大将韩信，萧何对刘邦说，“如果要争霸天下，非重用韩信不可。”韩信被封为大将后，提议立即出兵东进：“我们的将士都是山东之人，现在正好可以利用他们东归回家的强烈愿望鼓舞士气，东进之后必将建功立业。事不宜迟，应当立即进兵。”
于是，公元前206年，刘邦留萧何管理后方巴蜀地区。他亲自和韩信领兵从陈仓偷渡，迅速占领了关中全境，至此，著名的楚汉战争正式爆发。
离间之计，智除范增
楚汉战争分为两个阶段，前一阶段是刘邦处于下风，屡次被项羽杀得大败而归。后来刘邦离间了项羽和范增，逐渐占据上风，最后将项羽彻底打败。
刘邦东进之后，趁项羽和齐、赵交战之机拿下了河南，攻克洛阳，然后挥师东进，攻下了项羽的根据地彭城。原先项羽打算平定了齐和赵后再和刘邦决战，现在见刘邦攻下了彭城，便领精兵三万急行军赶回。趁刘邦设酒宴庆功之际，在清晨发动袭击，一天之内便将汉军打败，汉军撤退时，又被项羽追杀消灭了十几万人。到了灵璧东边的濉水(26)，汉军再次被项羽追上，又死了十几万人，濉水都被尸体堵塞了。只有刘邦和几十名骑兵奋力逃脱，但他的父亲和妻子却被项羽抓获。之前跟随刘邦的其他诸侯王见刘邦大败，先后舍他而去。
刘邦退到荥(27)阳之后，得到了萧何从关中派来的增援部队，韩信也收拢打散的军队前来会合。汉军又重整旗鼓，在荥阳的南边打败了项羽的军队，两军在荥阳一带开始对峙。
后来，刘邦策反了项羽的大将英布，分化了项羽，也使项羽因为要分兵镇压而削弱了兵力。但项羽毕竟不是一般人物，他派兵侵扰汉军的运粮通道，最终将荥阳的汉军围困起来。刘邦无奈，只好向项羽求和，提出以荥阳为分界线，荥阳以西为汉。项羽想答应刘邦，范增却不同意，说现在是消灭汉军的好时机，错过这个机会就等于放虎归山，后患无穷了。
刘邦见范增从中作梗，就采用了谋士陈平的离间计(28)。一天，项羽派使者来劝刘邦投降，刘邦就让人先摆出盛情招待的样子，送去精美的食品，等见了使者，又故意惊奇地说：“我们听说是亚父的使者来了，原来是项王的使者啊！”接着就将精美的食品拿了下去，换上不好的饭食。使者非常生气，回去便告诉了项羽。项羽不知其中有诈，轻易上当了，从此不再听范增的意见，怀疑他背叛了自己私下和刘邦交往。
范增得知内情，勃然大怒，对项羽说：“现在天下局势已定，大王您自己多保重，我还是回家做一个平民百姓吧！”范增负气离开了项羽，但没能到达彭城，就因为背上生疮病死在半途。项羽刚愎自用(29)，有勇无谋，这导致了他后来的失败。
刘邦的“无赖”
范增走后，项羽加紧进攻荥阳，拿下荥阳之后，又占领了成皋。后来，项羽和刘邦在荥阳东北部的广武山一带僵持不下，对峙达几个月之久。项羽为了尽早结束战斗，迫使刘邦投降，就把之前俘获的刘邦的父亲押到两军阵前，他对刘邦说：“你如果再不投降，我就把你父亲煮了！”
刘邦知道项羽在要挟他，干脆耍起了无赖：“我和你曾经‘约为兄弟’，所以我的父亲就是你的父亲。你要是一定要煮了你的父亲，那就请便吧，不过别忘了给我也留一碗肉汤。”项羽听后，气得七窍生烟，当场就下令要将刘邦的父亲杀死。旁边的项伯赶紧劝道：“将军，现在谁能得天下还很难说，更何况争天下的人都是不顾家人生死安危的，杀了他的亲人也起不到什么作用，相反还会增加双方的仇恨。”项羽听了，只好命人将刘邦的父亲带了回去。
楚汉双方又对阵了十个多月，因为有关中和蜀地的支援，刘邦逐渐占了上风，而项羽则兵源缺乏，粮草不足，难以和汉军抗衡。在侯公的撮合下，项羽和刘邦定下了停战协定：楚汉以鸿沟为分界，东西分治。协定达成之后，项羽将刘邦的父亲和妻子送还。
四面楚歌，决战垓下
项羽领兵东返，刘邦也打算领兵回关中。张良和陈平则极力劝说刘邦趁机灭掉项羽，因为这时项羽兵不精、粮不足，万一他回到彭城，等于是纵虎归山。刘邦听了，赶紧命令追击，同时派人命韩信和彭越火速集结，合击项羽。
公元前202年十月，刘邦追上项羽，但到了固陵时，韩信和彭越的军队还没有到达。项羽向汉军猛烈反击，将汉军击溃。刘邦只得坚守不出，问谋士张良有什么计策。张良说：“如果能把齐地封给韩信，把越地封给彭越，那他们两个肯定会火速进兵的。”刘邦马上派人许诺韩信和彭越，在击败项羽后立即封他们为齐王和梁王。韩信和彭越很快就有了回音：立即进兵。同时，楚军的大司马周殷也被刘邦派人劝降，淮南王英布也领兵赶来会师。汉军会合各路援军共三十万，和项羽决战垓下(30)。
夜里，围困项羽的汉军突然唱起了楚国苍凉的歌谣，使项羽以为汉军已占据全部楚地。走投无路的项羽在大帐中和心爱的虞姬饮酒，乘着酒慷慨而歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓(31)不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”虞姬唱道：“汉兵已略地，四放楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”
虞姬当着项羽的面含泪自刎，项羽擦去眼泪，跃马率领八百骑兵趁夜突围。第二天早晨，汉军才发现项羽已经突围而去，刘邦命令灌婴率骑兵火速追击。项羽在渡过淮河后，身边只剩下一百人，到达阴陵时，因为迷路走入大泽之中。从大泽出来后，项羽向东撤退，在东城被灌婴的骑兵追上。此时项羽的随从只有二十八人了，他们和汉军激战三次，杀伤几百个汉军，之后项羽横剑自刎。
就这样，经过四年的楚汉战争，原本处于劣势的刘邦因为知人善任、因势利导，终于战胜了“西楚霸王”项羽，建立了汉朝，定都长安，成为历史上有名的汉高祖。
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楚河汉界
秦末楚汉争霸时期，项羽在彭城大败汉军，刘邦退到黄河南岸重镇荥阳，楚军乘胜追击，两军在荥阳一带互相攻伐长达两年之久。公元前202年秋，楚军粮尽，无奈之下与汉军讲和，双方约定以鸿沟为界“中分天下”，以西为汉，以东为楚。这就是历史上著名的“楚汉相争，鸿沟为界”故事的由来。
据记载，历史上的楚河汉界，是在古代豫州荥阳成皋一带，它北临黄河，西依邝山，东连平原，南接嵩山，是历代兵家必争之地。后来，中国象棋棋盘中的分界线也借用这个历史典故，称为“楚河汉界”。