秦朝丞相李斯是一代名臣，为秦始皇统一六国提供了许多良策。李斯的一生富有传奇色彩，他本来只是一个默默无闻的小吏，后来成为一人之下、万人之上的丞相；他曾经妒贤嫉能，陷害自己的同门师弟韩非；到最后，他自己也遭人陷害，被判腰斩(7)。他的老师荀子曾经预测，李斯会是自己最出色的学生，却不得善终。那么，李斯的一生经历了什么？他的事迹给了我们哪些启示呢？
从老鼠的遭遇中醒悟人生
两千多年前的楚国上蔡郡府内，有一个年轻的小吏，怀抱雄心壮志，梦想着有一天能干出一番大事业。可在八年时间内，他一直得不到赏识，仅在郡府的粮仓里做文书，每天也就是在竹简上记录几笔粮谷的进出。
平淡的差事，乏味的日子，狭小的生存环境，何谈大展宏图？
一天，这个小吏到粮仓外的茅房如厕，看见有老鼠不时地窜动，在粪坑内寻找食物。这些老鼠缩头探脑，毛发湿乱，肮脏不堪。这时，他想到了粮仓里的那些老鼠，一个个吃得肥大壮硕，皮毛油亮，神气活现。他心中不免感叹：这些茅房里的老鼠和粮仓里的老鼠就是不一样！
由老鼠的遭遇联想到自己的境地，这位年轻小吏幡然醒悟：人生如鼠，位置不同，命运也就不同！于是，他立即辞去了粮仓文书的差事，离开了家乡上蔡郡。他历经周折，拜到一代宗师荀子的门下，后来又辗转到了秦国。最终将家安在了都城咸阳，并住进了气势恢宏的丞相府。
这个人就是后来辅助秦始皇消灭六国、统一天下的李斯。
《谏逐客书》，一篇雄文说服秦王
李斯到了秦国以后，很快就得到秦相吕不韦的器重，当上了秦国的官员，有了接近秦王的机会。
当时，秦王一心统一六国，靠近秦国的韩国害怕被秦国灭掉，就派水工郑国(8)到秦国鼓动修建水渠，目的是为了削弱秦国的人力和物力，牵制秦国东进。后来，郑国修渠的目的暴露。这时，东方各国也纷纷派间谍来秦国做宾客，秦国群臣对外来的客卿议论很大，就对秦王说：“来秦国的外国人，主要都是为了他们自己国家的利益来秦国搞破坏工作，请大王下令驱逐一切来客。”于是，秦王下了一道“逐客令”，李斯也在被逐之列。
李斯给秦王写了一封信，劝秦王不要驱逐来客，这就是历史上著名的《谏逐客书》。李斯说：“我听说群臣议论逐客，这是错误的。从前秦穆公求贤人，从西方的戎请来由余，从东方的楚国请来百里奚，从宋国迎来蹇叔，任用从晋国来的丕(9)豹、公孙支。秦穆公任用了这五人，兼并了二十国，称霸西戎。秦孝公重用商鞅，实行新法，移风易俗，国家富强，打败了楚、魏，扩地千里，使秦国强大起来。秦惠王用张仪的计谋，拆散了六国合纵(10)抗秦，迫使各国服从秦国。秦昭王得范雎(11)，削弱贵戚力量，加强了王权，蚕食诸侯，秦成帝业。这四代君王都是由于任用客卿，才对秦国做出了贡献。如果这四位君王当初也下令逐客，国家就不会有富利之实，也强大不起来。”
秦王嬴政明辨是非，果断采纳了李斯的建议，立即取消了“逐客令”。李斯受到重用，被封为廷尉，后来更被任命为丞相，辅助秦始皇推行郡县制，统一度量衡和文字，加强中央集权，成为中国历史上的一代名臣。
“沙丘之变”后走向覆灭
公元前210年十月，年近半百的秦始皇在第五次出巡途中病倒了。随着病势一天天加重，秦始皇深知自己大限已到，就想尽快确定立储之事。秦始皇招来兼管皇帝符玺和发布命令的宦官赵高，让他代拟一道诏书给长子扶苏。当时扶苏正在上郡监军，秦始皇命扶苏将军事交给将军蒙恬，速速赶回咸阳主持丧事。这实际上已确认了扶苏继承者的身份。但赵高心怀鬼胎，他一向与扶苏不合，担心扶苏继承帝位后自己地位不保；而幼子胡亥昏庸无知，若胡亥继任帝位，容易控制。因此，赵高暗中扣压了遗诏。
不久，秦始皇驾崩于沙丘。赵高知道，要想实现自己改立胡亥的阴谋，必须得到丞相李斯的支持，为此他颇费了一番心机。赵高了解到李斯原本出身布衣，正是因为不堪卑贱穷困才效命于秦始皇。而今虽然位居三公，享尽荣华富贵，但依然时时为自己的未来担忧，唯恐有一天眼前的一切都化为泡影。赵高决定从李斯这个性格弱点入手。
赵高秘密找到李斯，说出了自己准备改立幼子胡亥的打算，并且威胁道：“大公子扶苏一旦即位，丞相之职必定落入他所信任的蒙恬之手，到时候你还能得善终吗？”李斯心乱如麻，经过激烈的思想斗争后向赵高妥协。两人假托秦始皇之命，立胡亥为太子，又另外炮制了一份诏书送往上郡，以“不忠不孝”的罪名赐扶苏与蒙恬自裁，胡亥正式登基，就是秦二世。
胡亥即位后宠信赵高，自己不理政事，只顾寻欢作乐。赵高的野心不断膨胀，想用阴谋除掉李斯，让自己成为一人之下、万人之上的丞相。在赵高的谗言和设计下，胡亥十分厌恶李斯。一日，李斯上奏，建议暂停阿房宫的工程，减少边区戍守和转输，以缓解民愤。秦二世恼羞成怒，在赵高的蛊惑下，下令审办李斯的“谋反之罪”。
胡亥派赵高亲自督办李斯父子的“谋反”案。赵高天天严刑逼供，打得李斯皮开肉绽，体无完肤。李斯在狱中多次上书，却都被赵高扣压。最后，李斯被屈打成招。
公元前208年七月，李斯被判在咸阳街市腰斩。李斯被押往刑场时，他的次子也在死刑犯队伍之中，李斯回头对次子说：“我想和你再牵着黄狗一同出东门打猎，追逐狡兔，又怎能办得到呢！”父子二人相对痛哭。
司马迁在《史记》中评说：“李斯以一介里巷平民的身份游历诸侯，入关侍奉秦国，辅佐秦始皇完成统一大业。他位居三公之职，可以称得上是很受重用了。李斯知道儒家《六经》的要旨，却不致力于政治清明，弥补皇帝的过失，反而凭仗显贵的地位，阿谀奉承，随意附和，推行酷刑峻法。最后更是听信赵高的邪说，废掉嫡子扶苏而立庶子胡亥。等到各地已经群起反叛，李斯这才想起直言劝谏，这不是太愚蠢了吗？”
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黄犬之叹
李斯遭到赵高的陷害，被判腰斩。临刑之前，李斯想到不能再与其子牵黄犬共出上蔡东门追猎狡兔，父子相对大哭。后来人们便用“黄犬之叹”指悔恨贪图富贵而招致灾祸。