在大明朝敢上书骂皇帝的官员，海瑞是头一个；为官三十三年被罢官无数次，官却越做越大，海瑞是头一个；享受高俸禄，却选择自给自足，海瑞也是头一个。嘉靖皇帝说：“此人恰如比干，我不能做商纣王。”
挺直腰板做人
海瑞虽然出生于官僚家庭，但到了他父亲这一辈，却仅仅是个廪生①，家里并没有什么钱财。海瑞四岁时，他的父亲就去世了，只剩下孤儿寡母，靠祖上留下的几亩田地维持生活。海瑞的母亲虽然贫穷，但是十分刚强，她相信凭自己的努力，一样能将儿子培养成才。因此她对海瑞十分严格，从不让他出去玩耍。海瑞并不因此责怪母亲，一头扎在书本中，整日以书为友。
海瑞读史发现，历代王朝的没落都与臣子们的贪污腐败有关，因此他立志：如果有一日我做了官，一定不谋私利、刚正不阿。
为了表明决心，他还自号“刚峰”，意思是像山峰一样刚强正直。
海瑞学习时，对王阳明所提倡的“立诚”十分赞同，反对“乡愿”作风。他认为官员应该为人们办实事，不要搞一些面子工程。
公元1549 年，三十五岁的海瑞参加乡试，写了一篇关于海南黎患的文章，叫《治黎策》。在文中他提出了治理海南的可行政策，建议开通十字道路，设县所城池。主考官觉得他见解独到，于是海瑞中了举人。
①廪生：廪，lǐn。廪生，廪膳生员，科举制度中生员名目之一。
时隔一年，海瑞上京参加会试，又向朝廷上交了一篇《平黎策》，不料却没有引起朝廷的注意，结果一连四年他都没有考中。第四年春天，海瑞被海南承宣布政司调派到南坪县当教谕，才有了施展才华的机会。
海瑞对学生们说：“读书人要有骨气，要挺直腰板，不能卑躬屈膝。”有一次，朝廷的御史前来县学视察，所有的老师都跪在地上迎接，只有海瑞长揖行礼。海瑞说：“在学堂这个地方，老师不应该向他人行跪拜之礼。”
坦坦****做官
公元1562 年，海瑞终于走上了仕途。他被任命到淳安当知县。
在淳安，他领略到了什么叫作“遍身罗绮者，不是养蚕人”。淳安的富豪们占据了全县大部分田地，却一点税都不交，农民们有时颗粒无收，却要大量缴税。于是海瑞下令重新丈量土地，减轻了农民的负担。淳安的百姓感恩戴德，背地里称他为“海青天”。
淳安地方虽小，但案件却多。海瑞在办理案件时刚正不阿，不因权贵而倾斜。有一次，浙江总督胡宗宪的儿子办事路过淳安，当地的吏驿不知道怎么得罪了他，他就把吏驿倒挂起来。海瑞听说了此事，把胡公子抓了起来。胡公子表明身份，希望震慑住海瑞。
海瑞一拍桌子，喊道：“胡说，胡总督每次来视察的时候，从来不惊扰当地的百姓。你现在盛装出行，还带了这么多金银珠宝，一定不是胡总督的儿子。”说罢没收了胡公子的金子，并派人通知胡宗宪，说有人冒充他的儿子。胡宗宪早就听说过海瑞的名声，只能忍气吞声，没有发怒。
都御使鄢懋卿①出巡浙淮两地，所到之处都要狠狠搜刮一笔。
路过淳安县时，却被泼了冷水，原来海瑞虽然享受朝廷俸禄，但是十分节俭，让家人自己种菜吃，只有老母过生日时，才肯买二斤肉。因此，怎么会拿出钱财来款待他们，只给他们吃粗茶淡饭。
鄢懋卿拉着脸表示不满，海瑞却说：“你们来了这么多人，我这个县衙太小了，实在容不下你们。”鄢懋卿知道海瑞软硬不吃，只好灰溜溜地离开了。
①鄢懋卿：yān mào qīng。
海瑞的正直得罪了不少人，因此屡遭陷害。不过，海瑞正直的名声越传越远，那些污蔑不攻自破，海瑞每次被免官后不久，不但能洗清罪名，还能获得升迁。
骂得皇上没话说
嘉靖皇帝在位后期迷恋道教，不去朝堂处理政务。很多大臣上书劝谏，皆因此获罪，因此无人再敢上书。海瑞在家中写了一篇《治安疏》，在文中直言批评嘉靖帝迷信巫术，不理朝政。然后买了一口棺材，并将家里的仆人遣散。他托朋友将《治安疏》呈给皇上，嘉靖帝看到此文后勃然大怒，把文章扔到地上，怒气冲冲地说：“此人居然敢如此辱骂朕，赶紧把他抓起来。”这时身边的宦官说：“皇上，不用去抓他，海瑞早就买好了棺材，安顿好了家人，就等一死了。”嘉靖听了，被海瑞的勇气震惊了，于是捡起地上的《治安疏》重新读了一遍，然后喃喃说道：“此人可与比干相比，朕不能当商纣王。”但是不惩罚海瑞，自己又没面子，于是又说：“朕缠绵病榻已久，海瑞怎么能说我不理朝政呢？”遂下旨将海瑞关进监狱。
嘉靖皇帝还没来得及说如何惩治海瑞，就驾崩了。牢狱的侍卫知道后给海瑞准备了一桌酒席，庆祝他即将脱离苦海，海瑞不知道实情，还以为自己要上断头台了，于是大吃了一顿。吃完后，牢狱头子告诉他，嘉靖皇帝驾崩了。海瑞先是一惊，然后悲痛大哭。
人们都被海瑞的忠心感动，称他是尽忠如蝼蚁！
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海瑞饿死女儿
据明代姚叔祥的《见只编》记载：海瑞家中十分节俭，从来不给女儿零食吃。府里的一个男丁觉得小女孩十分可怜，就偷偷给她了一块饼。女儿刚吃两口，就被海瑞发现了。
海瑞问女儿，饼是从哪里来的，女儿就说了实话。海瑞十分生气，说道：“一个好女子怎么能轻易接受男人的东西呢！”他的女儿听了这句话后，再也不肯吃东西，七天之后绝食而亡。